Наполовину. Книга 2. Император

Женщины семейства Гримсби прибыли во дворец через час. За это время Ричард с Аланом опустошили пол-литровую бутылку бренди и встретили дам в прекрасном настроении. Те тоже не подкачали, осчастливив императорский кабинет сногсшибательными платьями, вычурными причёсками и боевой раскраской лиц. Белый Волк едва сдержался от желания, перенести общение с дамами в помещение, в большей степени соответствующее их внешнему виду.

- Вы потрясающе выглядите, милые девушки! – игриво заговорил Император, разглядывая женщин с головы до ног. – Жаль только, что разговор нам предстоит невесёлый.

- Отчего же, Ваше Императорское Величество? – кланяясь, воскликнула Памела. – Разумеется, мы не можем конкурировать с Императрицей. Нам не достался дворянский титул от рождения. Но поддержать светскую беседу мы с дочкой в состоянии. Или Вам не по нраву блондинки?

- Никаких противопоказаний, – засмеялся Ричард. – Но о блондинках и брюнетках мы поговорим позднее. Сейчас есть более насущная тема... Алоиз не стал тащить на каторгу всю свою семью, хотя и мог бы. Вместо этого, он передал всех вас императорскому престолу вместе со своим имуществом. Я не хотел бы лишать вашу семью привычного жилья и прочего добра, нажитого… непосильным трудом. Но в сложившейся ситуации поработать вам придётся. Ты думала об этом, Памела?

- Ах, Ваше Величество! – глубоко вздохнула она. – У нас с мужем случился долгий и неприятный разговор. Развод, лишение имущественных прав и свобод. Это так неожиданно и печально... Немало слёз я пролила, обдумывая создавшееся положение. Мне показалось, что наш добрый Император позволяет мне высказать свою точку зрения и проявить инициативу... Должна признать, что я не привыкла зарабатывать на хлеб насущный и не имею достаточного опыта в подобной деятельности, но кое-что могу. Например, я заметила, что, придя к власти, наследник престола не уделял должного внимания некоторым заведениям, пользующимся популярностью среди состоятельных граждан и гостей столицы. В частности, столичный дом свиданий прежний Властитель курировал лично. Нынче это шикарное заведение находится в упадке. На мой взгляд, расцветающей на глазах столице Империи Белого Волка необходимо иметь хотя бы один подобный дом, соответствующий уровню государства. С Вашего разрешения, я могла бы поспособствовать его возрождению.

- Только поспособствовать? – прищурился Ричард. – Возьми дом свиданий под личное управление, преврати его в первоклассное заведение, Император будет доволен. Добьёшься успеха, станешь жить лучше прежнего.

- Если речь идёт об Императорском доме свиданий, и мы говорим на одном языке, то я готова приступить к работе и продемонстрировать Вам свою преданность, – смиренно произнесла Памела, но её выдала лукавая улыбка.

- Надеюсь, ты не разочаруешь меня, красавица! – широко улыбнулся Белый Волк. – Завтра мы вместе посетим заведение, оценим объём необходимых преобразований, я представлю тебя нынешнему персоналу.

- Я не решалась просить об этом Ваше Императорское Величество! – улыбка Памелы озарила каждый уголок кабинета.

- Не расслабляйся, – усмехнулся Ричард. – Чем быстрее ты предоставишь мне свои предложения, тем легче мне будет оценить меру императорского участия в деятельности заведения. И не надейся, что останешься без присмотра со стороны властей. Твой бывший муж уже вляпался в нехорошую историю с превышением полномочий... Кстати, твоя дочь Сьюзи тоже намерена работать в доме свиданий?

- Я?! О, Боже! Конечно, нет! – всплеснула руками Сью. – Я не такая! Пощадите меня, Ваше Императорское Величество!

- Ах, милая девушка! Я никак не ожидал столь бурной реакции на деловое предложение, – покачал головой Ричард. – Впрочем, возможны варианты... Уйти в монастырь, например.

- Чем я Вам не угодила?! – молниеносно залилась слезами Сьюзи.

- Ну, хорошо-хорошо, оставим монастырскую жизнь на крайний случай, – Император подсел на диван, подал девушке носовой платок с вензелем и обнял её за плечи. Сью моментально уткнулась носом в грудь Белого Волка, а он обратился к её матери: – Если ты, действительно, желаешь своей дочери лучшей участи, поведай нам тайну её рождения.

- Ваше Величество! – Памела растерялась и стремительно начала краснеть. – В народе говорят, что от Вас невозможно скрыть что-либо... Честно говоря, я не верила, но... С Вами необходимо говорить с предельной искренностью, а потому... Прости меня, доченька, Алоиз – не родной отец тебе...

- Я догадывалась, мама, – оторвавшись от груди Белого Волка, Сью отреагировала на слова матери неожиданно для всех. – Но… кто мой настоящий папа?

- Лоренцо был придворным художником при старом Короле, – опустила глаза Памела. – Он писал мои портреты... Чудесные портреты!.. Однажды прежний Властитель увидел их и… сослал Лоренцо в монастырь. Несправедливо, по-моему... Больше мы с ним не виделись.

- А я? Я смогу его увидеть? – Сьюзи взглянула на Императора, как на всемогущее существо.