Напряжение на высоте

Но сопутствующие потери мало волновали закутанных в щиты и изготовившихся к смертоубийству одаренных. Казалось, всего мгновение – и, быть может, взгляд, жест, случайное движение, слово или слишком громкое дыхание способны начать битву, по исходе которой у сторон не останется сомнений и подозрений относительно проигравших: потому что трупам можно простить все.

В миг пикового напряжения, когда любая мелочь могла сорвать все в кровавую бойню, а упертые друг в друга взгляды уже не ведали пощады… В миг, когда все, кто хоть кое-как мог чувствовать движения Силы, со всех ног бежали из дворца либо же подтягивали подкрепление к дверям…

Именно этот миг избрала откормленная жирная мышь, чтобы вальяжно пробежаться по прямой из угла в угол зала.

Первым глаз дернулся у императора. С этой скотиной, заведшейся пять лет назад, он был знаком, как и с выводком ее потомков. Не помогало ничего. Какой диверсант пронес ее во дворец, успешно вызнала разведка. Равно как и то, что на эту мышь, прозванную Лучинкой, было выписано именное приглашение, а значит, впустил он ее сам. Убить живое существо, приглашенное самолично, он не мог. Равно как не могли это сделать его слуги, на которых распространялось обязательство по обслуживанию гостей, а вовсе не по их убийству. Юридический казус, по счастью, не вышел за стены дворца. Надежда оставалась на котов и законы природы – они не регламентировались приглашениями. Хотя в случае смерти мыши кота пришлось бы выставить за порог, как полагается возмущенному хозяину, на гостя которого напали. Шуйские вообще прислали отписку, что никакой мыши не забывали и все их мыши находятся в их дворце. На гербовом бланке. Официальная позиция княжества. Какой-то бред…

– Прогнило где-то, – проводив мышь взглядом, спокойно вымолвил Юсупов.

И не поймешь – про дыры ли он в паркете…

– Елизавета, угомонись, – отдал короткое приказание император.

И тени вызванных предков – всех, до кого смогла дотянуться внучка, – исчезли. Сильна, что говорить… Пять – неплохо…

Вместе с ушедшими императорами пропало давящее ощущение Силы.

Разве что драконий хвост за окном продолжал движение маятником.

– Ксения, прекрати, – произнес князь.

И его дочка отпустила призыв, исчезнувший в ночной тишине, будто и не было.

А уважительный взгляд в адрес его кровинки от самого императора пришелся медом на сердце. Сильна…

– Не следует угрожать той, чей брат способен уничтожить мир, – не удержалась Ксения от завершающей фразы, вызвав чуть ли не мигрень у отца, – и чей брат способен его спасти. – Мигрень тут же сменилась заинтересованностью. – Единственный, кто вообще способен сделать это за оставшиеся месяцы.

Оглашение срока наждачкой прошлось по княжеским нервам. А Рюриковичи, по всей видимости, были уже в курсе.

– И как? – уперся в девушку взгляд императора.

– Если ему не будут мешать. И если он захочет.

– Вздор! Он что, не хочет жить? – недовольно произнес хозяин палат, отклоняясь на кресло.

– Борецкие тоже хотели жить, – дипломатично отозвалась Ксения. – Он знает, что одно желание не помогает.

– Мои гарантии его устроят, – постановил без малейшего сомнения император.

– Потребуются гарантии получше слов.

– Например? – приподнял тот бровь.

– Отдайте за него Елизавету, – улыбаясь ангельски, указала на нее девушка. – Ваши ресурсы ускорят решение проблемы, а родство сгладит иные конфликты.

– Дополнительный контроль… – задумчиво качнул головой император, а затем охнул, извиняясь перед внучкой: – Прости, родная!.. Разумеется, это неуместно. За безродного незнакомца…

– Я призна́ю своего сына, – осознав ценность статуса спасителя мира и возможные прибыли от контроля над Механизмом, выдал князь Юсупов.

– Вы только гляньте… – изобразил удивление и иронию Рюрикович.

– Думаю, следует замкнуть решение текущих вопросов на нас с тобой. Я сам обеспечу контроль над Максимом.

– Мне как-то привычнее работать с твоим отцом, – одной ироничной фразой вбили князя в пол.

Потому что, будь ты хоть сотню раз главой клана, вопросы выживания станут решать с истинным патриархом рода.

– Тем более что дедушка хорошо знаком с Максимом – он его учил некоторое время, – вмешалась Ксения с развернутым ответом, отчего-то встав на чужую сторону.

Предательница!.. Что значит «учил»?!

– Учил? – эхом произнес весьма недобрым тоном император. – Поня-ятно… – Затем упер взгляд в князя и продолжил изобличающим, жестким тоном: – Город! Подарил бы Максиму паршивый город! С проблемами, искушениями, взятками и красивой жизнью!..

– Тогда мы не узнали бы о том, что конец мира близко, – по неприятной, но, видимо, уже традиции прервала императора его внучка.

– Замуж пойдешь! – рыком выказал он ей неудовольствие.

– А я и не против, – потупила та взгляд. – Юноша приличный, из хорошей семьи. Я с ним знакома… заочно… Он мне как-то розу подарил… – Взгляд принцессы приобрел оттенок мечтательности. – Как вы, дедушка, скажете, так и будет, – тут же приосанилась она примерной девочкой.

– Осталось договориться с Максимом, – указала на важное Ксения.

– С его дедом договорюсь, – отмахнулся император.