Напряжение растет

— Кому скучно, а кому всем этим еще править, — наставительно указал я пальцем ввысь. — В общем, если будем идти строго на северо-запад, рано или поздно наткнемся на одну из рек. Уж лучше рано, даже если поначалу придется сильно отстать от остальных. Плыть куда удобней, чем идти.

— На воде спокойней, — угрюмо согласился Паша.

К тому времени лихая ветка уже успела расцарапать ему щеку — и это за две минуты движения по лесу.

На том и порешили.

Хотя если оглянуться назад, то идея движения к воде хоть и была верной, теперь казалась довольно наивной. Где она, эта река? Правильным виделось уходить влево от маршрута, но толку, если идти удается только туда, куда вьется тоненькая тропка? Компас оказался бесполезным, да и навигатор тут вряд ли бы помог.

— Дойдем, — тем не менее пообещал Артем.

Даже если не дойдем к реке, то обязательно придем еще куда-нибудь. Вера в лучшее горела в каждом из нас. Но потом пришел дождь.

— Доигрались, — остановившись на месте и посмотрев ввысь, недовольно процедил Артем.

Пояс с платья Светы пришлось перевести на головные уборы, замотав на манер сверкающего тюрбана. Не самая теплая вещь, но воду до волос не допускала. А Паше даже шло.

— Они специально, — поежившись от холода, обиженно произнес Паша, поправив фольгированную шапочку. — Они ведь контролируют погоду!

— Еще бы не специально. Эти идиоты подожгли лес, — гневно выдохнул Артем.

— Кто? Где? — заоборачивался Федор.

И я тоже внимательно принюхался — но вроде, кроме обычного сладковатого запаха прелой листвы и терпкого запаха мокрой коры, ничего не было.

— Там, — махнул он вправо. — Другие участники. Давно горит, — развернулся обратно на маршрут Артем и неторопливо двинулся вперед. — Привал окончен.

Федор торопливо уцепился за его пояс, но все-таки полюбопытствовал:

— А когда?

— Час назад, — буркнул скрипач, прижимая руками футляр и ловко раздвигая им ветви.

— Отсекли преследователей, — подала голос Света.

— Или решили, что никто не должен выиграть. Подожгли и вернулись обратно.

— Но это же… неправильно… — чуть не поскользнулся брат.

— Плохие люди, — охарактеризовал их Паша, помня про присутствие дамы среди нас.

А через десяток шагов мы буквально вынырнули на довольно широкую просеку с глубокой колеей от тяжелой техники и следами гусениц. Дорога шла дугой и уже через сорок метров не просматривалась в обе стороны.

— Официальный маршрут? — предположил я.

— Очень на это похоже, — согласился Артем.

— Может, даже лабиринт, — пробежался вперед Паша, чтобы заглянуть чуть дальше. — Там впереди дорога снова сворачивает, но в другую сторону.

Следом побежал Федор, проверить то же самое, да и я не удержался и пробежался в другую сторону. Все-таки после нескольких часов монотонного движения очень хотелось простора и скорости.

— С этой стороны, — махнул я, вернувшись, — два пути в разные стороны. Действительно лабиринт.

— Пойдем? — просительно глянул Паша.

Дождь на просеке лил куда сильнее, чем под защитой крон, но это была часть привычного мира, кажущаяся куда более безопасной, чем дикая чаща.

С другой стороны, вряд ли кто из обитателей леса станет его поджигать, обрекая остальных на гибель. Настолько жестоких обитателей там нет.

— Нам все еще к реке? — уточнил у меня Артем.

— Да.

— Тогда за мной, — вновь подошел он к стене леса, внимательно ее оглядел, будто видел нечто большее, чем хаотичное переплетение ветвей, и довольно констатировал: — Нам сюда.

— Как он это делает? — нахмурившись, спросил я, стоя в метре от Артема.

Только тот был уже в лесу, а мы — на тропинке. А тот самый момент перехода вновь остался незамеченным из-за движения ресниц.

— Я не чувствую Силу, — задумчиво произнес Паша.

В спины деликатно подтолкнула ладонями Света, обрывая рассуждения.

— И чьи это тропы? — не удержался Пашка от вопроса, прислонившись к стволу, когда все вновь оказались под сенью леса. — Ни одной зарубки! Ни одной полянки с лавкой! Даже маркировки на мачтовых деревьях нет! Ладно если лесничество давно закрыли, но следы обязаны были остаться!

— А вон, — указал Артем за спину Паше.

Тот резко дернулся и обернулся, но, как и мы все, никого не обнаружил.

— На коре, выше головы, — подсказал Тема.

Там были глубокие вертикальные рубцы, уже поджившие за достаточное время под слоем смолы.

— Э-это что? — сглотнул Паша.

— Когти хозяина тропы, — буднично уточнил он.

— Ух ты, настоящий медведь! — оглянулся я по сторонам.

— Тихо! Он не любит, когда шумят, — шикнул на меня Артем, вновь шагнув на тропу.

Ребята впечатлились и молча двинулись следом, только на этот раз позади меня встала Света.

— Не надо его звать, пожалуйста, — шепнула она мне в ухо и положила руку на плечо, поближе к шее.

— Ладно, — разочаровался я, продолжая выглядывать настоящего большого медведя между деревьев.

У меня ведь были только маленькие медвежата, да и совсем недолго — всего один вечер. В газетах писали, что их устроят в зоопарк, а когда подрастут, выпустят из неволи.