Напряжение растет

— Так и знал, что на Кубу, — чертыхнулся Андрей. — Удачи!

В этот раз старт произошел буднично. На глазах у ста сорока пяти других участников мы перешагнули условную линию площади и зашагали в выбранном направлении. Уже за нашими спинами щелкнул секундомер, отмеряя пять минут форы. Хотя начинать соревнования первым — довольно необычно. Особенно в полной тишине, на фоне которой даже еле слышное и всерьез удивленное «а кто это?» доносилось вполне отчетливо. Пашу это смущало, Артема и Свету не трогало, а Федор сиял от радости — но это потому, что занял удобное место на моей шее. Мне было радостно, что Федору радостно. А еще — очень интересно, что там, под сенью леса?

Впрочем, через пару секунд про нас определенно забыли — судя по азартным возгласам за спиной и треску дерева не тронутой огнем ограды дома.

Сделав около сотни шагов вперед, я повернулся на девяносто градусов и свернул налево. Ребята невозмутимо повторили оговоренный маневр и продолжили неторопливое путешествие вдоль кромки леса, не углубляясь в него. Тем более что Артем вынужденно замедлился для чтения содержимого брошюрки. Мы же не мешали ему разговорами.

— В общем, в лесу есть еда и одежда, — подвел он итог. — Это хорошая новость. Есть и плохая.

— Лесник не будет рад? — предположил я.

— Почти, — хмыкнул Артем. — Тут пишут, что установлены специальные огороженные площадки. В центре на столбе герметичная упаковка. Содержимое неизвестно, пока до него не доберешься. Либо одежда, либо еда.

— В чем подвох? — насторожился Пашка.

— Внутри площадки хищники. А еще, так как для победы заходить внутрь площадки не требуется, вступая за ограду, участник не находится в смертельной опасности, оговоренной правилами, и не может применять Силу.

— Зверя надо победить голыми руками?

— Или подручными средствами, — кивнул Артем. — Или не победить, а просто не дать себя съесть. Но нам оно ведь не нужно? — просительно поинтересовался он.

— Только время терять, — решил Пашка.

Остальные согласно промолчали.

Обувь оказалась вполне удобной, в костюме было довольно тепло, и только отсутствие шарфа на Федоре тревожило душу. Как бы не простудился.

Позади послышались слитный гомон и азартное перекрикивание — вторая волна стартовала. Мы к этому времени не сильно удалились, но и конкурировать с остальными на данном этапе не собирались. Пусть бегут в лес. Возможно, колокол именно там. А может, следует действовать чуть иначе. Кстати говоря.

— Описание колокола имеется?

— Пишут, что в лесу только один золотой колокол, не ошибемся. Но он явно не маленький. Пишут, что для победного звона следует хотя бы один раз ударить языком колокола. Сделать это может любой участник команды, даже если остальных рядом нет. В теории — можем разделиться, — поднял Артем голову.

— Можем. Я даже знаю, кто погибнет первым, — продолжил я неспешно шагать.

— И кто? — осторожно поинтересовался Пашка.

— Хотя да, глупая идея, — мельком одарив Пашку жалостливым взглядом, Артем вернулся к чтению. — Кстати, из соревнования можно выйти. Достаточно минуту помахать руками над головой на открытой площадке. Выйти можно как одиночке, так и всей команде. Но в первом случае, даже если остальная команда побеждает, покинувший турнир лишается награды.

— Ну, это не интересно.

— Точно так же можно заставить выйти из турнира другую команду или ее участника.

— Хм…

— Вы не могли бы идти чуть менее уверенно? — впервые подала голос Света. — А то тут некоторые следуют за нами.

Оглянувшись, с удивлением обнаружил аж две команды, которые с некоторым удалением друг от друга двигались в нашу сторону. Впрочем, достаточно неспешно, чтобы было понятно — догонять пока не хотят. И одна из них — команда Ники. За ними, тоже не торопясь, — Вяземские, три девушки и два парня. В принципе, с таким составом им действительно не следует ломиться через лес. И особенно — в таких нарядах. Если платья Еремеевых можно как-то подвернуть, а наличие ножей позволит им прорубить заросли, то пышные многоуровневые платья леди Вяземских для лесных путешествий вовсе не приспособлены. Только вот лишаться юбок они не торопились — ведь при желании это можно было сделать и раньше. Парням проще — хотя в шелковых костюмах наверняка скоро станет холодно. Интересный у них был номер: про трех толстушек и двух кавалеров, пытавшихся сбежать из такой компании. Словом, парней подняли в воздух и кружили в танце, перекидывая между собой. Было бы их трое, как и дам, и делиться подругам не пришлось бы, а так — все по-честному и довольно весело. Девушки, к слову, вовсе не полные, если посмотреть вблизи — просто платья такие.

— Сворачиваем в лес, — поскучнев, сменил я маршрут.

Конкуренты нам не нужны.

— Куда: правее, левее?

— Да тут без разницы, — ответил я на вопрос Паши, оглядывая почти сплошную чащобу.

Остановились мы у самой кромки леса. Хотя, возможно, были уже внутри, но несколько деревьев вокруг смотрелись чем-то отдельным по сравнению с серо-желто-черной теменью впереди.

— Может, чуть дальше пройдем? — с сомнением произнес вслух капитан.

— Да и тут нормально, — невозмутимо ответил Артем.