Напряжение растет

Будто не видел сплошные заросли. А еще в очках.

— Могу вперед пойти. — Он поправил оправу на переносице, поудобней перехватил футляр и просительно посмотрел на нас.

— Попытайся, — поставив Федора на землю, предложил я другу.

А тот, вместо того чтобы врезаться в слабые ветки скрипичным футляром и пробить дорогу, шагнул как-то неуловимо вбок и вперед, не иначе как чудом оказавшись внутри, будто нырнул без всплеска. Ни единой веточки не шевельнулось.

— Тут тропа есть, — услышали мы, ошарашенные и от того впавшие в некоторый ступор, довольный голос. — Долго вас ждать? — прибавились нотки недовольства.

Из леса высунулась рука с требовательно протянутой ладонью. Света осторожно вложила в нее свою руку. Через мгновение и неосторожный хлопок ресницами на поляне остались только Федор, Паша и я.

— Ну? — вновь появилась рука. Затем откинула мой снятый ботинок в сторону, а голос повторил чуть раздраженно: — Как малые дети, честное слово!

— Я должен был проверить, — невозмутимо обулся и коснулся ладони.

Яркий свет тут же угас, а под ногами хрустнула сухая ветка. Над головой сплетался бесконечный лабиринт ветвей, закрывая собой небо. Сладковатый запах опавшей листвы, земли и коры и легкое головокружение. И страшное любопытство — как?!

Рядом ойкнул Федор, а затем чуть не шлепнулся на пятую точку от избытка впечатлений Пашка.

— Никто не возражает, если я пойду первым? — довольно блеснув очками, не дожидаясь ответа, Артем зашагал вглубь чащобы.

Когда две другие команды прошли мимо этого места, у них не возникло даже сомнения, что странная команда младшеклассников по-прежнему идет где-то впереди.

Глава 26

Первым пришел холод. Он обрушился с неба каплями дождя, легко проникающими через серые кроны деревьев, глухо рассыпающимися по ветвям и попадающими на кожу, как ни прикрывайся. Не знаю, когда небо успело затянуть темными облаками, мы не смотрели вверх. Все внимание было приковано к еле заметной тропинке на земле и осознанию важности каждого шага, который непременно должен совпадать с отпечатком ноги Артема и следующего за ним Федора.

Хотя, казалось бы, чего сложного — просто идти вперед, выбирая место чище и суше. Вот и Пашка после очередных пяти минут отдыха решил возглавить движение. Вытаскивали его потом минут десять — нога застряла в норе какого-то зверя, хорошо, что хозяина не было дома. Плюс ветки, так неудачно зацепившие нашего капитана, что не шелохнуться без угрозы вывиха или перелома. Словом, следующие полчаса все молча двигались за Артемом. Потом Паша решил, что будет внимательней, и еще десять минут мы чистили его одежду от огромной паутины и убеждали, что паук не залез за воротник.

Больше роль «ледокола» никем не оспаривалась. Иначе и не скажешь — лес вовсе не желал нас пропускать, сковывая острыми ветвями и устраивая ловушки под опавшей листвой.

— С папой часто по лесу гуляли, — коротко ответил Артем на восхищенные взгляды, чуть смутился и продолжил путь.

Сложно удержаться от восторга чужим мастерством, глядя на экономичные, выверенные движения, благодаря которым чащоба позволяла идти по себе, словно по обычной дороге. Только вот видимости никакой, на расстоянии пяти шагов все скрывали переплетения ветвей и стены широких стволов. Впереди та же картина — тропа вилась по лесу своим путем, огибая мелкие овражки и крупные деревья.

На моем плече лежала Пашина рука, моя — на плече у Федора, а Федор держал Артема за пояс, просунув руку под его пиджак. Последней шла Светлана — и как Паша ни пытался пропустить ее вперед, она отказалась. К слову, двигалась Света без жалоб, тихо и уверенно, порою даже удерживала на тропинке зазевавшегося Пашку. Палки, взятые в начале пути, служили тростями, хотя больше мешали, чем помогали, но и выбрасывать их было глупо. Замену в таком лесу просто не найти.

Два с половиной часа движения, отмеренные стрелками, но ощущаемые куда большим сроком. Дорога, которая должна привести нас к реке.

— Какой реке? — поинтересовался в самом начале пути Артем.

— К любой, — легко ответил я. — Выжма, Кемь, Вирма, Сума, Колежма, Руйга. Но, скорее всего, к одной из малых рек из числа втекающих в Белое море, на которой есть водохранилище. Как раз в пределах сорока минут лета от Сулаж-Горы.

— А почему не на Онежском озере? — нахмурился он.

— Тогда не знаю, зачем показывать вступительный ролик, — пожал я плечами. — Должен же быть в нем какой-то смысл.

— Так территории свои показать, — предположил Паша.

— У Долгоруких нет выхода в море, — ответил за меня Артем.

— А как же тогда подводная лодка? — растерялся наш капитан.

— Я и говорю — понты, — хмыкнул скрипач. — Арендуют они причалы и доки.

— Думаю, организаторы не откажутся от пересечения реки. Это достаточно сложно, чтобы быть частью испытания, — пояснил я.

— Вполне может быть, — подумав, качнул Артем головой. — Но почему она должна быть именно там? Почему не на востоке?

— Турнир стартовал на северо-северо-запад, — продемонстрировал я компас. — Большинство местных рек течет на северо-восток.

— А откуда ты все знаешь? География — это ведь скучно.