Нас не догонишь…

– То есть, решение о подготовке к вторжению, прошло в совете?

– Да! И принято, практически, единогласно. Видя, что Верховный и его клан и мои приближённые полностью приняли сторону своего Императора, практически никто не решился высказываться против.

– Ты и так планировал просто приказать.

– Да, но потом… право Вето не безгранично.

– Но Верховный?!

– Вот и я про то же. Что им двигало? А ведь всего декаду назад он был резко против моей инициативы. Приказ приказом, но когда владетели действуют не по принуждению, результат итоговый всегда достойней выглядит. – Император потянулся к кубку с налитым в него вином янтарного цвета. – Кстати, Маринэва в итоге тоже проголосовал за!

– О судьбе его сына что-нибудь известно? – спросила Лаура.

– Откупился. Много за беспрепятственное возвращение войска пришлось заплатить. Но Орден, судя по всему, его просто пожалел. Жак, что бы ни говорили, всё-таки любит того, кто его воспитал. Всё-таки официально он ему сыном является. Деньги, в итоге, только местный герцог получил. Орден же довольствовался очередной победой. Многие уже задумались, но и это не самое интересное. Герцог Валенский, уже собравший войска, вдруг во всеуслышание объявил, что берёт Орден и вновь образованное графство под своё покровительство. Но не как сюзерен, а как друг!

– Как так? Что произошло?! – изумилась Императрица.

– Неизвестно. Но Чарли утверждает, что квартету окончательно наступает конец. И не удивлюсь, что собранные войска хитрого герцога в итоге окажутся, совсем не в том месте, куда они планировали направить свои ноги первоначально.

– А Орден? – спросила Лаура.

– Да им бы свою хапнутую территорию защитить и обезопасить. – усмехнулся Тави.

– Думаешь, квартет… – Императрица вопросительно глянула на мужа.

– Известий нет, в том-то и дело. Но я верю в полководческий гений маркиза. Кстати, Чарли подкинул идею, как с призывом о помощи Ергонии обойтись. Между прочим, своим ударом по Вану мы агрессорам спутали все планы. Общая атака перенесена, согласно данным разведки, на лето следующего года. И то, я думаю, только на последний месяц.

– Почему? – удивилась Дана.

– Сбор урожая, доченька. Никто голодать не хочет. И воюют сеньоры, а не крестьяне. Дворянам развеяться надо, но тех, кто их кормит, никто убивать без причины не хочет. Городские жители, это жертвы, в основном, запланированные, а вот мешать тем, кто тебя кормит, и нести убытки, связанные с этим, никто не намерен. Поэтому, третий месяц лета. И вся осень. Времени предостаточно. Но это я говорю о серьёзных баталиях. Местные стычки не в счёт.

– То есть, своими действиями, мы сами того не желая, дали Ергонии отсрочку. – уточнила для себя что-то Луиза.

– Да. Но даже с ней они обречены. Подгорники уже на материке. Им-то, как раз, ничто не мешает начать осаду приграничных крепостей. А гномы в этом толк знают.

– Что герцог? – вставила вопрос Лаура.

– Как знаешь, он прислал послов. И наших вернул. Двое, кстати, погибли. – Император усмехнулся.

– Бывает! Ты уже про это говорил. – видя игривое настроение супруга, Луиза решила подтолкнуть мужа к откровенности.

– Да? Не помню. Но не это главное. Герцог потребовал виру за акт агрессии с нашей стороны, и видно, чтобы мы не сильно возмущались, попросил приграничную область земель примыкающей к Караллой. Всего клочочек, и то там на них проклятые земли.

– Это там, где мы проходили караваном? – поинтересовалась Дана.

   -Да, именно та. – кивнул Тави.

– И что ты решил? – спросила супруга.

– Никто не требует с меня немедленного решения, да и…

   Императрица усмехнулась.

– Решил столкнуть ергонцев со вновь образованным Орденом?

– А чем плох такой вариант? Уверен, те земли им тоже интересны. – засмеялся Император.

– Не томи, Тави!

– Чарли предлагает, взамен кажущейся независимости и статуса удельного графства, предложить ордену ввязаться в войну на стороне Ергонии. Безопасность своих границ они, я думаю, смогут обеспечить к тому времени. А там и моё решение потеряет законную силу.

– Ты имеешь ввиду, военный розыгрыш земель? – вновь уточнила Императрица.

– Да. А за гвардию придётся заплатить доблестью и кровью. Причём, гвардией им быть суждено не моей. – на минорной ноте закончил Император.

– А чьей? – удивилась Императрица.

– Твоей, дорогая! Твое-ей!!!

– Это невозможно! – вскочила с кресла Луиза.

– У твоей прабабки была собственная гвардия. А чем ты хуже? Если, конечно, они вернутся из Ергонии. – тонко намекнул муж на тайные желания супруги иметь свои боевые отряды.

– Ой! Боюсь, зная не понаслышке руководителей ордена, они за такую услугу с вас штаны снимут, Ваше Императорское Величество. – усмехнулась Дана. – А если и малыш появится к этому времени…

   Вскользь произнесённое имя-прозвище этого неуловимого мальчугана, окончательно испортило настроение Императору. Видя это, Императрица вновь устроилась в кресле и успокаивающе опустила свою ладонь на подрагивающую в возбуждении руку мужа.

– Не волнуйся, дорогой. Я сама решу эту проблему. – заявила Императрица.

– Как? – не понял Тави.