Нас не догонишь…

– Я… я … – шептала она пытаясь объяснить свой срыв… – я получила вновь надежду, и перстень стал тёплым. Он чувствует кровь рода…

– Ты серьёзно? – вскричал маркиз.

– Да… но….

– Что-то не так? – взволновано с участием робко спросил отец.

– Да… артефакт и откликается, но в тоже время, словно на стену отчуждения натыкается. Это и наш сын, и вроде как, и не наш. Я не понимаю. Я так надеялась увидеть его, я так об этом мечтала, особенно последние дни, когда мы прибыли в Караллой. Артефакт сработал, но вот теперь эта стена…  не понимаю.

 Маркиз выпрямился. На его лице отразилась решимость и власть, вот только, как использовать их в такой неординарной ситуации? Если предположить, что с его ребёнком провели чудовищные опыты и эксперименты, и он вследствие этого потерял память… возможно. Но вот как объяснить, что древний артефакт рода на может наладить связь с потомком? Что за сущность блокирует изделие древних? И если в этом виновны представители Ордена, то горе им!

– Не стоит делать поспешных выводов. – тихо произнёс граф. – Ещё ничего не ясно, а артефакт мог реагировать на любого отпрыска, в котором хоть немного есть примеси вашей крови, или крови ваших предков. Согласитесь, бастардов не всегда признают, а тем более усыновляют. Поэтому, надо ждать.

– И да, дорогой, – маркиза прижала руку мужа к своим губам. – Не делай резкостей. Не надо. Если даже это и не наш сын, хоть я и не хочу в это верить, но даже тогда, мы сделали вместе этот путь не зря. Вы соединились и это много значит. Ведь посмотрите на себя. Вы, когда были вместе, никогда не терпели поражений.

– Да я и так… – граф Хэренкок выпятил грудь вперёд, собираясь видно указать на то, какой он великий воин. Не менее гордую стойку принял и муж Шарлоты.

– Эх вы, петухи боевые! Что один, что второй, наследников потеряли, а ты, Джери, и жену к тому же. Так чем вы тут передо мной собираетесь хвастаться-то?

Лия с изумлением смотрела на метаморфозы, происходящие с милой домашней барышней Шарлотой. Ещё пару мгновений назад плачущая, рыдающая в голос, пытающаяся нервным прерывающимся рассказом оправдать свои душевные страдания, и тут же, прямо на глазах превратилась, в жёсткого правителя, мудрого и надёжного друга.

– Когда вы были вместе, вы никогда не позволяли, кому бы то ни было, вредить дорогим вам людям, и есть шанс вернуть фортуну. Оглянитесь. У тебя Джери прекрасная красавица дочь. Её бы только по любви замуж выдать, за действительно надёжного разумного.  У нас вновь замаячило на горизонте обретение семейного счастья, когда возможно потерянный ребёнок вернётся в семью. Разве это не победа?! А дальше возможна и месть, тем, кто организовал нам горести в прошлом. А месть… – Шарлота от испытываемого душевного подъёма даже глаза зажмурила… – она сладка, и я чувствую, что виновные понесут заслуженное наказание! – она резко пошатнулась, но была подхвачен мужем на руки. И вот в таком положении, не открывая глаз и закончила своё предсказание, – сын отомстит!

Очередной день ожидания позади.

Маркиз под клятвой подтвердил желание оказать помощь Ордену, и баронесса допустила его людей в крепость.

Размещены все. Город живёт своей жизнью. Жизнью, упорядоченной указами маленького мэра.

 Слишком много свободных рук. Слишком много семей примкнуло к Ордену. Всех надо озадачить, о всех надо заботиться. Но даже старейшины приняли все нововведения Сержа к точному и необсуждаемому исполнению. Не имеющие пока наделов земли крестьяне, сбиты в ватажки и мастерят на плато, недалеко от города, временные постройки для себя и других переселенцев. А их уже тысячи. Любая кормёжка, только через работу на благо Ордена. Многие заняты на предгорных пастбищах, где нагуливают силы табуны, распределённых по мастям, лошадей. А их тоже тысячи. Все, что достались от кочевников, и угнанные из войска Маринэва. Серж организовал всех, даже дети, что сейчас не привлечены к охране крепости, работают, помогая взрослым. Предусмотрено всё, вот только пока есть огромная нехватка продовольствия. Купцы свои караваны не спешат направлять в мятежное герцогство, и в результате нет караванов и в крепости Караллой.

Вот уже декада позади, как ушло войско, и ни известий, ни даже слухов. Успокаивает пока только отдалённость крепости от выбранного советом места сражения, и чем ближе к расчётной дате примерного возвращения гонцов, тем сильнее нервозность в крепости, тем меньше слышится детского смеха, тем суровее лица стариков, тем больше видно заплаканных лиц женщин. Ожидание… тягость неизвестности, и страх перед будущим.

… Лия резко встрепенулась от раската боевого горна.

 Сигнал!

Наблюдатели заметили передвижение какого-то отряда, двигающегося со стороны степи. Там за рекой видны всадники! Что же, бегом на противоположную стену, и самой, лично убедиться, что это не очередной мираж.

Точно. Большой конный отряд.

…Но что это?

Процессия, движущаяся сквозь толпы сбежавшегося народа. Впереди повозка… неужели траурная?