Население: одна

– «Бз-з-з» будет, если потрогать не в том месте, – пояснила она и подошла к розетке, к которой подсоединялись кабели питания. – Здесь с кем угодно случится «бз-з-з». – Она сделала вид, будто трогает кабель, произнесла «бз-з-з» и отдернула палец. – А здесь – но только если знаешь, что делаешь! – трогать можно.

Свои слова она подкрепляла жестами: постучала пальцем по виску… знаешь… выразительно обвела взглядом панель управления, прежде чем решить, на какую кнопку нажать… аккуратно, одним пальцем коснулась кнопки. «Бз-з-з» не случилось. Лампочки заморгали; Офелия запустила аварийную сигнализацию, и все лампы в центре начали медленно мигать.

Что тут началось! Клекот, уханье, беспокойный гвалт и суета в коридоре за спинами чужаков, стоящих ближе всех. Офелия нажала на кнопку снова, возвращая стандартную схему освещения. Потом прошлась по настройкам, сохранила свежие данные, чтобы проанализировать их попозже, отключила все, кроме той панели, которой пользовалась сейчас, и выбрала самую защищенную из систем управления. Если любопытство возьмет верх и чужаки все-таки сунутся к панели, дров они наломать не успеют. Вероятность, что, случайно нажимая на кнопки, они умудрятся ввести правильную команду и что-нибудь запустить, ничтожно мала. А когда она закончит, то заблокирует и эту панель. Но сперва нужно еще немного их попугать.

– Если будете неосторожны, если будете просто нажимать на все подряд, случится что-то плохое.

Она осторожно положила ладонь поверх панели аварийного оповещения. В поселке высоко взвыла сирена, по всему центру зазвенела сигнализация; лампочки замигали, то вспыхивая, то тускнея. Офелия отключила сигнализацию и заблокировала панель.

– Понятно? Вот поэтому тут нельзя безобразничать…

Увы, набезобразничать они все-таки успели. По меньшей мере половина оставила на только что вымытом полу зловонные кучки. И все, все до единого смотрели на Офелию. Необязательно было знать их язык, чтобы понять, что они недовольны. Офелия сердито уставилась на них в ответ. Разве она виновата? Она не хотела так сильно их пугать – только объяснить, что панель управления трогать не следует. А они запачкали ей пол.

– Я это убирать не буду, – сказала Офелия. – Берите метлы.

Одних метел будет мало, тут нужны швабры, а то и… Но ничего не потребовалось. Один из них рыкнул что-то особенно выразительно, и провинившиеся (по крайней мере, в глазах Офелии) со всех ног бросились прочь и вскоре вернулись с совками, в которых она слишком поздно опознала поварешки с кухни. Что ж, поварешки можно простерилизовать. Пусть их биохимия несовместима, но она не станет пользоваться поварешками, не продезинфицировав как следует.

Существа собрали помет и направились по коридору на выход. Может быть, стоило сказать им про туалеты? Она покосилась на оставшегося чужака, который продолжал сверлить ее взглядом. Нет, не стоит расстраивать их еще сильнее. Житейский опыт подсказывал, что расстраивать тех, кто превосходит тебя числом и к тому же вооружен, – затея сомнительная. Из-за того, что они до сих пор не причинили ей вреда, она начала думать, будто они безобидны – или, по крайней мере, не так уж опасны.

Уборочная бригада вернулась; Офелия заметила, что поварешки выглядят чистыми, как будто их отмывали под дождем. Выглядеть они могут как угодно – все равно придется прокипятить. Остальные чужаки встрепенулись и заметно расслабились; без их пристального взгляда Офелия тоже слегка успокоилась. Может быть, они все-таки не намерены ее убивать. По крайней мере, в ближайшее время. По крайней мере, пока они всем довольны. Будь они детьми, она бы приготовила что-нибудь вкусное, но, похоже, человеческая пища их не привлекала.

Она шагнула к двери, и существа расступились. Следом за ней они вошли в швейный зал, где под длинным столом лежал мокрый матрас. Она пересчитала их: все на месте. Никто не задержался в операторской, чтобы побаловаться с панелью управления.

Как и на кухне, они разбрелись по помещению, разглядывая все вокруг с негромкими возгласами и, похоже, обсуждая увиденное на своем языке. Офелия присела на корточки рядом с мокрым матрасом и, ворча на своем старушечьем языке, попыталась вытащить его из-под стола. Матрас так пропитался водой, что потяжелел на несколько килограммов и прилип к отсыревшему полу. Она потянула сильнее, жалея, что не догадалась к чему-нибудь его прислонить. Но ведь она не думала, что дверь останется открытой и полы зальет водой. Она не могла вспомнить, закрывала ли дверь, когда выходила из центра во время затишья. А впрочем, это уже не имело значения.

Она дернула раз, другой – матрас не поддавался. Вдруг четыре странные костистые руки с длинными темными когтями ухватились за него; матрас скользнул навстречу Офелии, и она плюхнулась на зад. Край матраса шлепнул ее по ногам. Она оглянулась – двое чужаков смотрели на нее, не выпуская матраса из рук.

– Спасибо, – сказала она.