Население: одна

– Да почему нет-то? – Ори не повышал голос, но уступать не собирался и ясно дал это понять. – То, что мы никогда такого не видели, не значит, что это невозможно. Когда-то же это должно происходить.

– Но шансы…

– …Сейчас вообще не имеют значения. Важны факты.

Ох уж этот Ори со своими пелористскими замашками. Василь побагровел еще больше, хотя, казалось бы, дальше некуда. Пожалуй, пора вмешаться.

– А источник тепла в бывшей колонии «Симс»? Мы уверены, что ее никто не занял незаконно?

Василь скривился, но промолчал. Ори повернулся к ней.

– Они говорят, что это исключено. – Ори почесал переносицу. – Капитан Васони удивился, конечно, но никакой организованной деятельности они не засекли. Он специально проверил. Вот, глядите…

Он коснулся экрана, переместил карту, увеличил масштаб. Границы летного поля уже расплылись: тропики, напомнила себе Кира, отвоевывают территорию с поразительной скоростью. Дома пока стояли ровно, не покосившись, – похоже, строили на совесть. Россыпь теплых точек с меткой «овцы» и еще одна у реки с меткой «коровы». Габариты и температура соответствуют подписям, к тому же скот вполне мог выжить без человека.

– А с ветеринарами консультировались?

– Конечно. И размер стада уточняли. Выглядит правдоподобно. Еще десять лет без присмотра они вряд ли протянут, но нагрузка на пастбище невысокая, ресурсов еще полно. И не забывайте про огороды.

– Есть еще точка в самом поселке, – сказал Василь, чуть успокоившись. – Васони не стал ее отслеживать, так что мы не знаем, один и тот же это объект или нет, но это точно не человек. Характер движения отличается. Поселенцы «Симс» сообщали, что первое время в поселок приходили юркие лесные животные, способные лазать по деревьям, вроде земных обезьян. Наши эксперты считают, что это одно из них. Оно гораздо меньше, чем животные на севере.

– Хм. – Кира все еще сомневалась. – Кто-нибудь проверял списки рабочих, которых вывезла «Симс»?

– Постольку-поскольку. Конечно, базу данных могли сверстать на скорую руку, но они утверждают, что внесли всех. Несколько стариков умерли в дороге, но это было ожидаемо. Мы могли бы проверить, если б Васони сообразил провести детальную съемку поселка, но к тому моменту, как он до этого додумался, у него на борту случился мятеж и стало не до того.

– Что поделать, – сказала Кира и попыталась вернуть их внимание к главной проблеме – инопланетянам: – Как думаете, где они на шкале Варинга?

Это мигом привело их в чувство. Оба нахмурились и недовольно засопели – такая реакция всякий раз заставляла ее задуматься, почему она до сих пор не подала в отставку. Какая уж тут командная работа.

– Артефактов нет, – сказал Василь. – Мы не знаем даже, есть ли у них металл.

– А до отправления корабля меньше десяти дней, так что ничего больше узнать не получится, пока мы не выйдем из сверхсветовой у маяка и не выгрузим данные. Хорошо хоть, Васони догадался установить постоянное наблюдение.

Кира еще раз сверилась со списком. Лингвист – само собой, хотя пока информация о языке инопланетян не внушала оптимизма. Если набрать команду из людей разных специализаций, можно покрыть довольно широкий спектр: биологию, технологический анализ, лингвистику, антропологию… И все-таки для такого ответственного задания нужно больше людей. Особенно если руководитель экспедиции – политический ставленник, который после выпуска (что он там оканчивал вообще?) сосредоточился на корпоративных контактах и госслужбе. Проблема заключалась во вместимости судна. Никто не хотел терять время, а обычный корабль будет добираться от точки прыжка до планеты целую вечность… Поэтому команду придется впихнуть в военный корабль, который преодолеет это расстояние за несколько дней, а не месяцев.

А значит, придется терпеть военных. Интересно, что на этот счет думают остальные. В конце концов, эти существа расправились с поселенцами, а значит, они опасны. Военные могут защитить экипаж. С другой стороны, военные имеют дурную привычку считать себя главными, даже если это не так. Их миссия – в первую очередь научная и дипломатическая.

Холодильники приводили существ в восторг – особенно снег, образующийся на стенках морозильных камер. Уже дважды Офелия заходила на кухню и видела, что дверца холодильника распахнута настежь, а кто-нибудь из существ сосредоточенно ковыряет длинным когтем снег, пока второй держит миску. Когда она застала их за этим занятием впервые, миска полетела на пол и оба виновника, как нашкодившие дети, на полусогнутых протиснулись мимо нее к выходу. Во второй раз – она так и не поняла, та же парочка это была или другая, – оба хладнокровно посмотрели на нее и продолжили поедать снег, пока она не отогнала их в сторону, чтобы захлопнуть дверцу. Разница в их поведении была совершенно человеческая: кто-то признавал существование правил, пусть даже нарушая их, а кому-то было все равно.