Население: одна

У поселенцев ничего похожего не было; Офелия даже не представляла, что нечто подобное можно смастерить. В колонии пользовались цельнолитыми лодками, вмещающими двенадцать человек, с прямоугольным носом и небольшим мотором на корме. В самый первый год она сама помогала расчищать место для спуска лодок на воду. Изготовить предмет такого размера на фабрикаторе было невозможно, и, когда последние лодки прохудились, пришлось обходиться без них. Никому и в голову не приходило построить нечто настолько маленькое. Офелия уставилась на лодку, пытаясь представить, как натягивает коровью шкуру на деревянный каркас. Да, наверное, это возможно… если бы кто-нибудь до этого додумался.

Она оглянулась на оставшихся существ – те провожали лодку пристальными взглядами, но вот она добралась до дальнего берега, превратившись в крошечный ломтик полумесяца, и за гребнем последней волны их сородичи скрылись в лесных зарослях. Корабелы. Инженеры. Должно быть, они построили эту лодку после того, как добрались до реки; едва ли они тащили ее через родные луга.

Спрашивать, куда они направились, не было нужды, даже владей она их языком. Они собираются рассказать о ней остальным. Они не убили ее (пока, напомнила себе Офелия), а теперь узнали достаточно, чтобы рассказать остальным. Придут ли они сюда? Или, наоборот, следом за первой троицей уйдут остальные? Было бы неплохо. Возможно, они уйдут и наконец-то оставят ее в покое, и она снова сможет жить своей жизнью, не заботясь об этих созданиях.

Секунду Офелия обдумывала вероятность беззаботной жизни в блаженном одиночестве, но быстро отвергла ее. Ее мир рухнул еще в тот момент, когда на планету явились новые поселенцы, а потом пришли эти существа, и она знала – знала так отчетливо, будто сидела на собрании, где принимались такие решения, – что рано или поздно кто-нибудь прилетит расследовать смерть этих людей.

Утром существа никуда не делись. Офелия допускала, что теперь, отправив вестников, они могут покинуть ее, уйти охотиться в леса или куда-то еще. Но они остались и причиняли почти столько же неудобств, что и в полном составе. Постепенно она начала ловить себя на том, что подражает их ворчанию и клекоту, робко примеряя чуждую мимику. Они смотрели на нее во все глаза, ворчали или клекотали в ответ, но она ничего не понимала. Просто так было привычнее: подражать им, как если бы она общалась с младенцами.

Каждый из них постепенно обрел в ее глазах индивидуальные черты, хоть Офелия и не могла сказать, в чем заключается эта индивидуальность. Она не различала самцов и самок, старых и молодых, не различала общественных ролей. Она дала им имена, ориентируясь на свои наблюдения. Музыкант красиво играл на трубчатом духовом инструменте. Убийца перерезал горло древолазу… Лучше бы он ушел с теми тремя. Садовник, хотя и не занимался садоводством, чаще других околачивался поблизости в ожидании склизевиков, пока Офелия работала.

Дни сменяли друг друга. Музыкант раскрасил бусины и смастерил себе ожерелье – синее с вкраплениями зеленого и желтого. Жесткие гладкие когти мешали ему держать кисточку; вместо этого он наловчился насаживать бусину на заточенный с одного конца прутик и окунать в краску целиком. Офелия завороженно наблюдала, как он, дождавшись, когда стечет лишняя краска, переворачивает прутик (аккуратно удерживая за испачканный в краске край кончиками когтей), чтобы бусина соскользнула на сушилку, сделанную из закрепленной на подставке разлапистой ветки. Одну за другой он макал бусины в краску и насаживал на свободные прутики, пока ветка не начала напоминать праздничные деревья, которые Офелия видела в детстве в общественных учреждениях. К еще большему ее изумлению, для каждого цвета Музыкант брал отдельный прутик. Детей приходилось учить ополаскивать кисточку после каждого цвета… но эти существа не были детьми. И людьми они не были тоже, но об этом с каждым днем становилось все труднее помнить.

Высохшие бусины Музыкант нанизал не на предложенный Офелией шнурок, а на сплетенный из травы жгут. Закончив работу, он подцепил готовое ожерелье одним когтем и протянул ей. Подарок взамен того, что она отдала? Офелия взяла ожерелье и надела. Музыкант подался ближе и издал странный, но как будто довольный звук. Офелия улыбнулась и поблагодарила его, как поблагодарила бы человека.

Тот, кого она называла Убийцей, взял за привычку бродить по пастбищам. Поначалу Офелия опасалась за скот, но дни шли, а число животных не убывало. Когда она делала обход, Убийца ходил вместе с ней, временами останавливаясь, чтобы почесать о кустарник длинные когтистые пальцы на ногах. А один раз он бросился в высокую траву на берегу реки и начал кататься, как купающиеся в песке куры. Офелия невольно заулыбалась. Зрелище было весьма нелепое: у него ведь даже не было перьев. Она не знала, в чем смысл этого занятия – разве что у него просто чесалась спина.