Наша восемнадцатая осень

Он перебросил автомат за спину и присел перед мальчиком на корточки.

— Виткиля ты здесь… такий?

— От мамки, — сказал мальчик.

— Это известно, що от мамки. А где твоя мамка е?

— Вона за водой пийшла. А мене у яму сховала.

–. В яку яму?

— Та в огороде.

— Здесь?

— Не. Це не наш огород.

— А где есть ваш огород?

— Тамочко… — показал мальчик рукой куда-то в сторону.

— Так зачем же ты убежал? Сидел бы возле своей хаты та мамку ждал.

— Немае хаты, — сказал мальчик, вздрагивая. — Воны всю ее огнем попалили…

— А курица чья? — спросил кто-то из ребят.

— Моя. Вона сама ко мне прибежала…

Он погладил курицу по спине. Курица переступила с ноги на ногу.

— Дела… — снова сказал сержант и беспомощно посмотрел на нас. — Що ж мы с ним делать будемо?

— Надо мать отыскать.

— Отыщешь! Вона б давно його сама нашла… Да, видно, вже… немае на свити ее…

— Давайте пока возьмем к нам?

— Що ж, добре, — сказал сержант. — А ну-ка вставай, вояка…

…Нашлась в огороде и картошка, и свекла, мы пустили в ход пайковые консервы и хозяйскую соль, и скоро в начищенном песком чугунном казане закипал такой борщ, от одного запаха которого начинала сладко кружиться голова.

— Солдат должен везде проявлять находчивость, — поучал нас Цыбенко на своем чудном русско-украинском диалекте. — И в бою, и на отдыхе. И на марше, и в незнакомой местности. Приспособляться должон. А ежели нельзя ему приспособиться, то вин должен приспособить к себе то, що ему треба… От так, хлопчики.

Мальчик, напоенный чаем, давно спал в задней комнате. Печурка гудела от напряжения, волны тепла, плывущие от нее, приятно ласкали тело, некоторые ребята уже дремали, присев у стен и поставив карабины между коленями. И опять не верилось, что там, в долине, в нескольких километрах от нас, рвут землю снаряды, стелется горький дым, в котором уродливыми, страшными тенями передвигаются танки и лежат на обгорелой траве трупы Васи Строганова, Юрченко, Вити Денисова и еще трех десятков ребят из нашего взвода…

Странно, сейчас я уже не испытывал острой боли при воспоминании о них. Было какое-то оглушение, даже отупение, которое всегда овладевает человеком во время большой беды. Я понимал, что никого из погибших уже не увижу, что никогда больше не услышу, как Левушка Перелыгин читает Багрицкого, что Голубчик никогда больше не будет играть на рояле на школьных вечерах и не поступит в консерваторию, но сердце молчало. Наверное, так происходит всегда оттого, что слишком много сразу выпадает на долю чувств наших и они не в силах справиться с этим многим и замирают, бессильные, ослабевшие…

Разлили по котелкам знаменитый борщ. Он действительно был великолепен. Или мне это только показалось после многих дней сухомяти? И взвар из осенних яблок и груш был крепок и душист. Он напомнил мне те компоты, которые варила мать.

Мы пили взвар из крышек от манерок, и сержант сидел среди нас, с лицом, вспотевшим от еды и питья.

— Чекайте! — вдруг поднимает он вверх палец и прислушивается. — Що це таке? Га?..

Все затихают.

За окном странный гул. Будто лавина проснулась в горах и неудержимо несется вниз, с каждой секундой наращивая смертельный бег.

Мы выбегаем во двор и видим над собой выплывающие из-за туч, поднявшихся над вершинами Сунжи, косяки бомбардировщиков. Черт возьми, сколько их!.. Девять… Вот за ними еще шесть… Они возникают в разрывах туч и медленно, как хмурые сказочные чудища, проплывают дальше, скрываясь в следующей полупрозрачной сизой туче. Сквозь тучу некоторое время видны их движущиеся силуэты. Они направляются в сторону Орджоникидзе.

— Дела… — говорит Цыбенко, мрачнея.

Он приказывает выставить посты на окраине станицы. Первый наряд уходит. В домике нас остается совсем немного. Я устраиваюсь в кухне под столом и засыпаю. На пост мне заступать на рассвете.

Толчок в плечо.

— Ларька… Ты слышишь, Ларь?

— Что?

Я вскакиваю и тотчас падаю от оглушительного удара по затылку.

— Ч-черт!..

Совсем забыл про проклятый стол.

— Осторожнее… Едва отыскал тебя. Темнотища тут как в погребе. Давай на пост. Твоя смена.

От Гены пахнет сыростью. Руки его холодны как лед. Он вздрагивает, постукивая зубами.

— У тебя есть еще пара белья? Надень. Холодина там собачья. Наверное, будет снег.

В полутьме я ищу рюкзак, натыкаюсь на спящих. Весь пол занят ими. Кто-то лягает меня ногой.

— Эй! Чего надо?.. Чего шумишь?..

— Спи, спи, — говорю я. — Ничего не случилось…

Вот он, рюкзак.

Достаю сверток с бельем. Переодеваюсь. Веки еще тяжелы, в голове шумит сон. Еще бы часик или полчасика…

Гена уже пристраивается не моем месте.

Еще несколько человек смутными тенями шевелятся в разных углах, чертыхаются шепотом.

Во дворе меня обдает влажным холодом. Интересно, выдадут нам когда-нибудь шинели или мы так и будем щеголять в гимнастерках до самого снега?

Наконец весь наряд — четыре человека — в сборе.

Строимся в маленькую колонну по два.

Идем.

Все кругом в молоке тумана. Кусты брызгаются густой росой. Через пять минут брюки на коленях и плечи мокрые, хоть выжимай.

На шоссе еще холоднее, чем на улице. Ветер.