Нашествие алкогелей

В общем-то нельзя сказать, что Виктор Симонов был горьким пьяницей. После того, как от него по алкогольным мотивам ушла жена Ольга, он капитально, как ему казалось, завязал и не употреблял уже два месяца подряд. Правда, одна бутылка все-таки хранилась у него про запас. Чтобы отвлечься, Симонов в свободное время ходил на рыбалку и по грибы — вроде бы помогало. Но только до вчерашнего дня. Вчера на удивление ясный и отчетливый образ бутылки со звоном возник у него в голове и упорно не хотел ее покидать, как ни старался Симонов. Не помогали никакие средства — неуемная фантазия рисовала увлекательные картинки: вот Виктор откупоривает бутылку, вот с веселым журчанием льется из нее живительная жидкость. Дошло до того, что на языке, а потом в гортани возникли знакомые ощущения. Симонов изо всех сил пытался продолжить этот ряд и довести до закономерного финала: похмелья, головной боли… Но на это фантазии почему-то не хватало. Странно.

Ночью Виктору чудился хрустальный перезвон стаканов. «Напьюсь!» — решил Симонов утром. Хотя внутренний голос настойчиво советовал этого не делать: «Не пей, алкашом станешь». Может, и станет. Только чему быть — того не миновать.

Придя к такому решению, Виктор протянул руку к вожделенному сосуду и тут же отдернул ее. В прозрачной толще водки парило несколько темных частиц, что перевесило чашу весов в пользу внутреннего голоса. «Еще окажется, что водка поддельная, — убеждал себя Симонов. — Бывают такие умельцы: нальют метанола — и привет.» Какое отношение имели взвешенные частицы к метанолу, он не уяснил. Вздохнул и отправился в лес по грибы.

Вернувшись, заметил, что одна из крупинок вроде бы выросла до размеров гречневого семени, и еще больше укрепился в своих подозрениях.

Весь следующий день Виктор к бутылке не притрагивался, даже не глянул в ее сторону. А в понедельник-таки посмотрел. И остолбенел… В бутылке плавало нечто размером с тыквенное семечко, и если поднести бутылку к глазам, то можно было увидеть, что у «семечка» маленький хвостик и маленькие лапки, прижатые к тельцу, а еще — непропорциональная голова с пятью закрытыми глазами. «Зародыш какой-то», — подумал Симонов и пошел на работу.

Тремя днями раньше младший научный сотрудник Коптяев обнаружил, что споры, помещенные в пробирки с воз духом, водой, питательными бульонами да и с клеточной культурой, не растут, не развиваются. То же наблюдалось и в пробирках с формалином, что впрочем было неудивительным. Зато в спирту споры заметно увеличились в размерах.

Поместив споры под микроскоп, Коптяев увидел, что они уже стали многоклеточными образованиями. Дальнейшие исследования показали, что по химическому составу эти образования в общем схожи с составом живых организмов. Но только в общем. Главное же отличие заключалось в том, что функцию воды в этих клетках выполнял этиловый спирт. Было решено эти внеземные организмы называть алкогелями (от арабского «алкоголь» — спирт и от латинского «gelare» — мерзнуть, застывать, что означает «гель»).

Придя с работы, Виктор Симонов вновь достал из укромного уголка бутылку, на сей раз с исследовательскими намерениями. И едва не выронил ее от неожиданности: в бутылке, заполняя ее всю, покоилась мерзкого вида зеленая тварь: сквозь стекло на Виктора в упор смотрели пять немигающих глаз, угрожающе раскрывалась и вновь захлопывалась зубастая пасть.

Весь исследовательский пыл Симонова мгновенно улетучился. С отвращением взяв бутылку в руки, он швырнул ее в окно прямо с пятого этажа под ноги остолбеневшему прохожему. Прохожий погрозил кулаком Симонову и скрылся, а зеленая тварь вылезла из-под бутылочных осколков и зарылась в асфальт…

Тем временем над поселком Новая Ольховка с треском пролетел вертолет МИ-24А, несколько устаревший, но надежный. Он направлялся на запад, туда, где над лесом маячил бурый столб.

Вертолет приземлился посреди площадки, образованной поваленными, обуглившимися и расколотыми в щепки деревьями. Над площадкой стоял густой желто-бурый туман: извержение только что прекратилось, но неисчислимые мириады спор все еще парили в воздухе, не успев осесть. Из вертолета один за другим выбрались десять человек — шестеро из них были в штатском, но по-настоящему штатскими из них были только двое.

Они подошли к яме, которую раскопали геологи. Было видно, что от «яйца» вниз уходит труба и на глубине в половину человеческого роста она начинает колбообразно расширяться.

— В чем дело? — спросил высокий полный человек в штатском, который на самом деле был полковником из органов безопасности. — Почему вы неточны в своих докладах?