Нашествие (Черная масть)

      Святоша не успел ответить своему посланнику. На удивление, я вдруг полностью успокоился. Перед Белоголовым стоял совсем не тот человек, который в свое время всего лишь отсек ему палец. И не то наступило время, когда искать правду позволялось где-то на стороне. Все это, осталось далеко, в прошлом. Перед ним стоял человек, который испытал упоение в беспощадных боях, обагривший свои руки в крови себе подобных. Каждодневная борьба за жизнь закалила меня, приучив не моргать, глядя в глаза смерти. Постоянная охота, длительные походы, тяжелые нагрузки не подломили, а напротив, налили мышцы силой, а сердцу придали твердости. А главное, у меня исчезла нерешительность и долгие раздумья перед принятием важных решений. Из прошлого я хорошо запомнил одно - только в плохих фильмах, да книгах, хорошие герои позволяют плохим - да и плохие хорошим! - разглагольствовать, выворачивать душу наизнанку и терять драгоценное время. Там, в скалах, ждала моя Ната...

      Белоголовый что-то заметил в моих глазах и взмахнул рукой. Поздно. Я спустил тетиву мгновением раньше. Стрела пронзила его горло, и он, выронив нож, тяжелым кулем свалился в пыль к ногам Элины...

      - Кто пошевельнется - станет следующим.

      На площади воцарилось гробовая тишина…

      - Мы идем в скалы. - Я хладнокровно обернулся к умолкнувшим жителям поселка. - Кто с нами - пусть догоняет. Если перебьют нас - вы тоже погибните. Завтра. Если кто-то решит ударить нам в спину - пожалеет о том дне, когда смерть его пощадила. О Том дне! Живите, как хотите - вождь форта не станет больше помогать вам. Никогда. Это - наша война…

      Я подхватил нож, выроненный Белоголовым - пригодится! - и, не оглядываясь, зашагал в направлении Пустоши. Через несколько шагов меня догнал Череп и, молча, пристроился следом. Еще через секунду за ним встала Элина. За ней - Стопарь и Бугай. Потом, та женщина… По тихим голосам позади себя, я понял, что и она не последняя в этой колонне...

Глава 22 Последняя битва

      Через несколько часов мы подошли к кустарникам, в изобилии произраставшим вдоль всего северо-восточного побережья озера. Ноги подкашивались… Уже два дня, выделяя лишь по несколько минут на отдых, я был на ногах, спеша опередить посланников Сыча - и усталость, несмотря на весь предыдущий опыт, давала о себе знать. Элина и Чер, не отстающие от меня ни на шаг, тоже шатались от изнеможения…

      Мы миновали заросли, окружавшие озеро на севере, и вышли на границу, отделявшую Пустошь от остальной части долины. Далее произрастали низкорослые травы, где практически невозможно укрыться. Они простирались до самых предгорий. Здесь, первый раз за все время, я оглянулся…

      Нас насчитывалось около сорока человек, большую часть отряда составляли женщины. Все-таки, призывы Элины нашли отклик, или же, ненависть к бандитам оказалась сильнее страха перед ними. Копья, луки, ножи, дубины - все присутствовало. Я вздохнул - если бы здесь шло, хоть на пару десятков больше, мужчин!

      Как бы я не хотел мчаться вперед, без остановки - но силы были уже на исходе... Может, я сам и смог преодолеть расстояние, отделяющее меня от места встречи с индейцем - но не со всеми. Люди нуждались в отдыхе. И мне, памятуя о том, что впереди нас ждет не отдых, а битва, скрепя сердце пришлось отдать приказ на ночевку...

      Едва луна прошла часть своего пути - я поднял отряд, и мы устремились вперед. А еще через час нас встретили Бен и Салли. Ульдэ, оставив их следить за Пустошью, одна ушла в ночь, спеша на помощь Сове. Мимо соляных озер, да еще ночью - поступок, в иное время расцененный нами, как безумие! Но сейчас я только кивнул. Будь у нас время, я бы и сам повел людей, каким ни будь, иным путем - более безопасным и скрытным. Но у нас его уже не оставалось. Ната и Зорька, взятые в плен, очень скоро могли попасть в руки палача…

      Пробежав часть пути, пришлось перейти на шаг - не все могли выдерживать столь быстрый темп. Да и я, а также Чер и Элина, шли только на нервах: сказывалось напряжение всех сил, и, почти бессонная ночь… Наши добровольные помощники - мужчины, пришедшие с болот и не последовавшие за оставшимся Кабаном - тоже сильно отстали. Они не привыкли к дальним переходам: их род деятельности заключался в терпеливом выслеживании крупных лягушек - Лягух, а для этого нет нужды много ходить. Способные часами неподвижно сидеть в засадах, по шею в воде, они с трудом могли приспособиться к столь стремительному переходу.

      Они сообщили, что бандиты лишь потому не уничтожили всех, кто находился в их селении, что побоялись углубляться в болота. Люди, уже слышавшие о зверствах уголовников, прятались там при их приходе. Не повезло лишь нескольким семьям…