Нашествие (Черная масть)

      Из девушек нам оказались знакомы почти все. Я отметил для себя, что с нами, в основном, решились пойти те, кто уже побывал в руках банды. Теперь пришла очередь последних, ответить за все, что они с ними делали! Женщины выглядели сурово, ненависть на лицах не показная… Здесь не хватало лишь Лады и Анны. Они обе скрывались где-то, и настолько успешно, что мы даже не знали, где их искать. Я хотел со временем навестить девушек и предложить им перебраться в форт, но сейчас это все отошло на второй план. Впереди предстояла жестокая схватка, и ее исход зависел от того, успеем ли мы опередить планы Сыча…

      Отряд растянулся на несколько сот шагов, впереди со мной шли Элина и Чер. Я услышал крик и обернулся. Череп - он безжалостно подгонял растянувшихся! - делал нам какие-то знаки. От досады я чуть не взвыл - опять остановка! Элина, зрение которой превосходило даже остроту глаз Совы, указала мне на темные точки, позади отстающих:

      - За нами идут!

      Это могли быть как друзья, хотя мы уже никого не ждали, так и враги - если Святоша, все же решился ударить нам в спину…

      Хотели мы того, или нет, но пришлось остановиться и ждать. Людей бежало девять, или десять - вряд ли Святоша решился на преследование такими незначительными силами… Череп указал на опасность отстающим, и это придало тем ускорение. Оказаться впятером, против десяти человек противников, они не хотели. Но это шли не люди монаха, и не засада бандитов - через полчаса мы поняли, едва преследователи подошли ближе. Они замедлили продвижение и остановились в нескольких шагах от нас. Два отряда, молча, стояли друг против друга. Если несколькими минутами ранее мы опасались, что это враги, то, после того, как нагнавшие нас люди встали почти вплотную, сомнения на этот счет тоже рассеялись. Нас догнали. Не враги, да. Но и не друзья. Перерожденные…

      Их было десять. И, при взгляде на каждого, невольно хотелось отвести глаза, чтобы не видеть того, что может сотворить с человеком неведомая нам сила… Любой из них мог бы соперничать своим обликом со зверем, любой был бы принят за зверя и убит, при встрече с людьми, если не успел вовремя сказать, кто он такой. Или - не сказал. И, что более вероятно - убил сам! Мощные, поросшие густым мехом, торсы, остроконечные, прижатые к голове уши, хищный взгляд внимательных и цепких глаз и очень сильные руки-лапы, способные без оружия разодрать тушку крола или степной лисицы. У каждого имелась какая-то своя, отличительная особенность, делавшая его слегка непохожим на остальных, но, в общем, они производили впечатление собранной и свирепой стаи. Их вел пожилой, крепко сбитый мужчина, целиком покрытый этой невероятной для нас шкурой. Она полностью заменяла ему одежду - так сильно он весь зарос волосами. Никто из них не был одет, разве что на поясах все носили что-то вроде набедренных повязок - и еще этим напоминали о том, что они, все-таки, люди… Я вгляделся внимательнее - вожаком перерожденных являлся Леший.

      Мы не водили знакомства. Таких, как он, в долине насчитывалось немного, и они всегда предпочитали держаться особняком. Если у меня, после Того дня, все изменения коснулись лишь цвета волос, то у них они были намного сильнее, и выражались подчас самым неожиданным и пугающим образом. От этого люди их побаивались, а после наших рассказов о жутком создании, встреченном в Провале, старались избегать. Нередки случались и стычки, не всегда заканчивающиеся мирно… И, хоть их и не считали оборотнями, но и за полноценных людей не принимали тоже. Леший кивнул мне:

      - Кто из вас Дар?

      Он смотрел на меня, но перевел взгляд на Стопаря, полагая, что среди нас только он, обладая таким ростом и силой, может оказаться тем, кто ему нужен. Кузнец, не улыбаясь, отрицательно качнул головой и указал в мою сторону. Леший, еще раз смерив меня взглядом, помолчал немного и продолжил:

      - Так это ты - будущий вождь прерий? Сова описывал тебя несколько иначе…

      - Я Дар. И я вождь, если уж так это звучит, форта на Синей реке. Я тебя помню, видел как-то в поселке, на празднике Мены. Ты был там с Клешней.

      - Я тоже помню. Мы не разговаривали с тобой, иначе бы я не ошибся. Я бывал в поселке, иногда. Нам там нечего делать - многое уже не имеет прежней цены и смысла… Меня кличут Лешим, но настоящее имя иное. Это Белая Сова всем раздает клички. Странно, что он тебя еще никак не назвал. Я встречался с ним, по делу. Индеец говорил - вам, людям из форта, нужна помощь… Это так?

      - Так.

      Леший чуть замялся. Он окинул меня взором и произнес:

      - Я думал - ты здоровый… как вот этот! - он кивнул в сторону Бугая. - А ты так, не выше среднего… Сова много, что поведал о ваших делах. О войне, о форте. И о земле, где вы обосновались. Ты знаешь, как к нам относятся. Вроде, и не враги, а на самом деле, так даже хуже. Ну и… мы не высовывались.

      Он прищурил глаза, и без того скрытые под рыжевато-бурой шерстью, росшей прямо на лице…