Нашествие Тьмы

VI. Ему тяжко на душе, но он не сдается

Бурла с ребенком в мешке за спиной добрался до костра Хозяина, когда угасали последние головешки и предательский рассвет медленно поднимался над горами Капенрунг. Он проклял дневной свет, и движения его стали еще осторожнее. С тех пор как он покинул город, повсюду галопом носились всадники. Чтобы ускользнуть от них, требовалось все его умение передвигаться ночью. Возле костра он увидел солдат. Перед этим они сражались, кто-то был ранен. Одеяла Хозяина лежали разбросанные, что означало – все в порядке, но ему пришлось бежать. Свалившееся на Бурлу несчастье было ничем по сравнению со страхом, что ему не удастся выполнить порученную задачу. Работа, которая должна была именно сейчас подойти к концу, только начиналась. Он бросил взгляд на утреннюю зарю. Ему предстояло преодолеть много миль с ребенком через неспокойную местность. Как избежать мечей больших людей?

Нужно попытаться.

Днем он немного спал, а путешествовал, лишь когда было полностью безопасно. Ночами же он мчался сломя голову, столь быстро, как только позволяли ноги, изредка задерживаясь в очередной вессонской деревне, чтобы украсть еды или молока для ребенка. Он ожидал, что малыш может в любую минуту умереть, но тот оказался сверхъестественно вынослив. Большим людям не удалось его поймать. Зная, что он где-то поблизости и наверняка связан с нападением на башню королевы, они перетряхнули все окрестности, выгнав из укрытий тысячи разнообразных созданий. Наконец настал тот день, когда, смертельно уставший, он вошел в пещеру высоко в горах, где, как говорил Хозяин, они должны были встретиться, если что-то их разлучит.

VII. Они кивают, но уста их источают ложь

Через час после похищения кому-то наконец пришло в голову проверить, все ли в порядке с ее величеством. Нордмены не слишком заботились о своей королеве. Она была чужой для них, едва созревшей для материнства и столь скромной, что никто не уделял ей особого внимания. Королеву и няньку нашли погруженными в глубокий неестественный сон. А у груди королевы спал ребенок.

В замке Криф в очередной раз поднялась суматоха. То, что сперва выглядело попыткой вессонцев прервать династию, теперь оказалось куда менее – или более – зловещим. После некоторых намеков со стороны короля было объявлено, что принц спокойно спал, а все случившееся – лишь игра воображения стражников. Мало кто в это поверил – слишком нелегко было признать, что, по сути, ничего не произошло. Особо заинтересованные искали врача и повитуху, принимавших роды, но найти их нигде не удавалось. Намного позже в трущобах обнаружили их тела, причем столь изуродованные, что они с трудом опознавались. От короля продолжали поступать успокаивающие заявления.

Королевские советники постоянно встречались, обсуждая возможные цели вторжения и размышляя над шагами, которые следовало предпринять. Шло время, но тайное не становилось более явным. Всем стало очевидно, что никаких объяснений им не получить, пока не поймают крылатого человека. Или карлика, которого стражники видели взбирающимся, словно обезьяна, по увитой плющом стене, или кого-то из чужаков, стоявших лагерем в Гудбрандсдале. Карлик пробирался на восток, к горам. Всех остальных и след простыл, так что войско сосредоточилось на поисках карлика. Так же поступили и те, кто хотел заполучить принца, желая использовать его в своих целях.

Беглец избежал погони, а после уже ничего особенного не происходило. Король подтвердил, что ребенок королевы остается его наследником. Бароны перестали докучать странным незнакомцам и вновь занялись своими ссорами. Вессонцы вернулись к своим интригам, а торговцы – к своей бухгалтерии. Через год о случившемся, похоже, забыли, хотя бесчисленные глаза внимательно следили за состоянием здоровья короля.

2 1002 г. от О. И. И Очаг и душа

I. Браги Рагнарсон и Элана Мишоне

Элана Рагнарсон расчесывала медного цвета волосы и молча страдала, выслушивая ворчание мужа.

– Счета за отгрузку, счета за продажу, дебеты, кредиты, страховки, налоги! Что это за жизнь? Я солдат, а не проклятый торговец. Я создан не для того, чтобы пересчитывать монеты…

– Ты всегда можешь нанять счетовода.

Она слишком хорошо его знала и потому не стала добавлять, что профессионал куда лучше вел бы бухгалтерию. В любом случае жалобы его не должны продлиться долго. Причиной всему была весна – ежегодная болезнь мужчины, успевшего забыть о тяготах жизни авантюриста. Хватит недели или двух, чтобы он вспомнил об ударах меча, проносящихся на волосок от цели, об одиноких ночлегах в ледяной грязи, о голоде и форсированных маршах, – и тогда он наверняка успокоится. Однако привычек тролледингской юности он никогда не мог полностью преодолеть. К северу от Крачнодьянских гор, как только начинал таять лед в бухтах, все мужчины, способные держать оружие, отправлялись на войну.