Нашествие Тьмы

– Куда подевалась моя молодость? – жаловался Браги, одеваясь. – Когда я был мальчишкой, только что из Тролледингии, я вел солдат против Эль-Мюрида… Нанять? Ты сказала – нанять, женщина? – В зеркале мелькнуло суровое лицо с грубыми чертами, окаймленное кудрявой светлой шевелюрой и бородой. – Посадить себе на шею вора, который за моей спиной будет меня обкрадывать с помощью циферок на бумаге? Когда мы с Насмешником и Гаруном драли шкуру с итаскийских торговцев, мне даже и не снилось, что я сам растолстею, так же, впрочем, как и мой кошелек. Вот были времена! Я все еще не стар – что такое тридцать один год? Отец моего отца сражался под Рингериком, когда ему было восемьдесят…

– Там его и убили.

– Ну да. – Он продолжал громогласно перечислять подвиги родных.

Но каждый из них, на что не замедлила указать Элана, погиб вдали от дома. Ни один не умер от старости.

– Это все Гарун виноват. Куда он подевался в последние три года? Если появится, мы еще сможем отправиться в недурное приключение.

Элана выронила гребень, по спине заскребли мышиные лапки страха. Это уже нехорошо. Если муж заскучал по негодяю бин Юсифу, значит лихорадка достигла критической точки. Если бы по какой-нибудь прихоти судьбы тот вдруг появился, Браги позволил бы втянуть себя в очередную безумную интригу.

– Забудь об этом головорезе. Что он вообще для тебя сделал? С тех пор как вы познакомились, у тебя из-за него одни проблемы.

Она отвернулась. Браги замер, натянув штанину мешковатых рабочих брюк и подняв вторую ногу. Кажется, она сказала что-то не то. Проклятый Гарун! Как ему удалось получить власть над столь упрямым и независимым человеком? Она подозревала, что все дело в длившейся десятилетиями вендетте Гаруна против Эль-Мюрида, отбрасывавшей тень на все его мысли и поступки. Подобная преданность мести до глубины души трогала такого человека, как Браги.

Наконец, что-то проворчав, Рагнарсон закончил одеваться.

– Съезжу-ка я сегодня к Насмешнику. Вспомним былое.

Она вздохнула. Худшее осталось позади. Возможно, день, проведенный в лесу, слегка ослабит его страсть к приключениям. Возможно, в следующий раз ей стоит остаться дома, когда он поедет в Итаскию. Проведенная в одиночестве ночь на Южной Портовой улице могла стать подходящим лекарством для его болезни.

– Папа? Ты одет? – крикнул в открытую дверь спальни их старший сын Рагнар.

– Да, что тебе?

– Пришел какой-то человек.

– Так рано? Бродяга ищет подаяния? Скажи, что у живущих в следующем доме к северу мягкое сердце.

Следующий дом к северу принадлежал Насмешнику, и до него было двадцать миль.

– Браги!

Хватило лишь одного взгляда. Последним, кого он послал на север, был торговец деревом, в чьем кармане лежал крупный контракт с флотом.

– Да, моя дорогая? Рагнар, скажи ему, что через минуту спущусь.

Он поцеловал жену и вышел, оставив ее погруженной в невеселые мысли.

Приключения. Она сама познала их вкус. Но хватит с нее, она сменила жизнь солдата-наемника на дом и детей. Лишь глупец бросил бы все, что имел, ради того чтобы скрестить мечи с юнцами и чародеями. Потом она улыбнулась – ей тоже немного было жаль давних времен.

II. Странный гость

Спустившись по лестнице в столовую, Рагнарсон оглядел темные углы. Помещение действительно было огромным – дом являлся одновременно жилищем и крепостью. В тяжкие времена в нем порой обитала сотня людей. Он вздрогнул от холода – никто не позаботился о том, чтобы разжечь утром огонь.

– Рагнар! Куда он делся?

Сын выскочил из узкого, удобного для обороны коридора, ведшего к входной двери:

– Он снаружи. Входить не захотел.

– Что? Почему?

Мальчик пожал плечами.

– Ну, не захотел – и не захотел.

Рагнарсон пошел к двери, взял со стойки для оружия окованную железом дубину.

Перед дверью в бледном туманном свете раннего утра ждал старый, действительно старый человек. Опираясь на посох, он задумчиво смотрел в землю под ногами. Поза его ничем не напоминала нищего. Рагнарсон огляделся в поисках коня, но не нашел. У древнего старика не было ни багажа, ни хотя бы вьючного животного.

– Чем могу помочь?

На лице, казавшемся старым как мир, промелькнула тень улыбки.

– Выслушать.

– А? – Браги забеспокоился. В этом человеке, в его поведении было нечто такое…

– Выслушай меня. Выслушай, а потом поступай в соответствии с тем, что услышишь. Бойся ребенка, который будет вести себя подобно женщине. Берегись зова женских пальцев. Не вся магия лежит в руках чародеев.

Рагнарсон хотел его прервать, но обнаружил, что не в силах произнести ни слова.

– Не возжелай короны без драгоценных камней. Ее опасно носить на голове. Она ведет туда, где от меча нет пользы.

Произнеся эту таинственную речь, старик свернул на дорогу, ведущую к Северному тракту, связывавшему Итаскию с Ива-Сколовдой.

Рагнарсон нахмурился. Гость не был похож на тронувшегося умом старикашку. Однако Браги не привык иметь дело со стариками, изрекавшими загадочные слова, к тому же в столь ранние ленивые утренние часы.

– Кто ты такой, дьявол тебя побери? – прогремел он.

Из-за деревьев донесся едва слышный ответ: