Нашествие Тьмы

Обитатели дома высыпали на улицу, хватая по пути оружие. Толстяк встал и завертелся на месте словно безумный, дико вращая глазами. Из коптильни неподалеку выбежал мальчик, ровесник Рагнара, натягивая тетиву детского лука.

– Да это всего лишь дядя Медведь!

– Всего лишь? – рявкнул Браги, слезая с коня. – Всего лишь? Может, и так, Этриан, но он достаточно зол, чтобы оборвать щенку уши!

Схватив вопящего мальчишку, он подбросил его в воздух. Из дома вышла женщина, вытирая руки о фартук. Казалось, Непанта только и делала, что вытирала руки. Где бы ни оказывался Насмешник, он всегда оставлял после себя множество женской работы.

– Браги! Как раз к обеду. Ты один? Я не видела Элану с… – Улыбка ее погасла.

Она не видела Элану с тех пор, как прошлой осенью на них напали бандиты и родне Насмешника пришлось скрываться в доме Рагнарсона, более приспособленном для обороны.

– Вижу, ты прекрасна, как всегда, – сказал Рагнарсон, передавая поводья Этриану, который посмотрел на него исподлобья, подозревая, что от него хотят избавиться. Непанта покраснела. Она действительно была весьма привлекательна, хотя уже и не столь красива, как когда-то. Проведенные в лесу годы лишили ее аристократической утонченности, но она все равно выглядела намного моложе своих тридцати четырех лет. – Нет, родню я с собой взять не смог.

– Дела? – В основном за Насмешника говорила она.

Муж ее так и не овладел в полной мере итаскийским языком, и уязвленное самолюбие вынуждало его по большей части молчать. Впрочем, Рагнарсон не был уверен, не притворяется ли он, – поскольку степень владения языком изменялась по законам, известным лишь самому Насмешнику.

– Нет. Просто выбрался прогуляться. Весенняя лихорадка. – Он перешел на некременский, восточный язык, который Насмешник знал намного лучше. – Сегодня утром произошло нечто странное. Словно ниоткуда появился старик. Он бормотал какую-то чушь о девочках, которые ведут себя как женщины, и ни на один вопрос не отвечал прямо, только загадками. А самое главное – я не сумел обнаружить его следов на дороге, даже свежего дерьма.

Непанта нахмурилась – этого языка она не понимала.

– Будешь есть? – Она раздраженно откинула со лба прядь длинных черных волос. С юга подул теплый ветер.

– Конечно. За этим я и приехал. – Он попытался разоружить ее улыбкой.

– Тот же самый человек, – ответил Насмешник, – озадачил и меня. Объятый желанием отлить поутру, я рано встал, дабы избавиться от чрезмерного количества пива, употребленного накануне вечером, и встретил его перед рассветом на крыльце.

– Не может быть. Он появился у моих дверей, едва взошло солнце…

– Для него – может. Я уже встречал его раньше и знаю: он может все.

– Старец с Гор?

– Нет.

– Вартлоккур?

Они уже стояли в дверях дома Насмешника. Когда Рагнарсон произнес это имя, Непанта бросила на мужа угрожающий взгляд:

– Ты что, снова с ним связался? Насмешник…

– Газель моя! Бриллиант очей моих, свет жизни известного лентяя, знаменитого своей трусостью! Неужели я мог, нося титул самого ленивого человека в мире, славящегося с самого южного края дальше всех простирающейся карты до северных гор Тролледингии, с запада Фрейланда на восток, до самой Матаянги, своей заячьей душой и непревзойденной трусостью…

– Да, ты-то как раз мог бы. Как получилось, что тебя там повсюду знают?

Насмешник продолжал на некременском:

– Это был знаменитый Звездный Всадник.

– Почему? – спросил Рагнарсон.

– Что почему?

– Ладно, не важно. Потому ты и не удивился, увидев меня?

Толстяк пожал плечами:

– Когда Звездный Всадник наносит неожиданный визит старому толстяку, прячущемуся среди непроходимых лесов, ничто уже не может меня удивить. Теперь лишь следует ожидать, что с юга появится Гарун с готовым планом завоевания мира в руках. Планом, еще более безумным, чем обычно, – мрачно закончил он, словно и впрямь допускал такую возможность.

– Если вы двое в состоянии хотя бы на минуту прекратить свое кудахтанье, мы могли бы поесть, – заявила Непанта.

– Прошу прощения, Непанта, – извинился Рагнарсон. – Есть кое-что…

– Если только это не другая женщина, – вздохнула она.

– Нет, ничего подобного. Просто маленькая тайна.

V. Еще один странный гость

Тайна вскоре стала еще загадочнее. Этриан вернулся из конюшни и, после того как его обругали за свойственную лишь маленьким детям медлительность, сказал:

– Сюда едет смешной человечек на маленькой лошадке. Что-то мне он не слишком нравится.

С этими словами он взялся за еду. Насмешник встал из-за стола, подошел к окну и вернулся в полном замешательстве:

– Это Марко.

Рагнарсону потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить имя.

– Ученик Визигодреда?

Визигодред был чародеем, их старых знакомым.

– Он самый, – встревоженно проговорил Насмешник.

Забеспокоился и Браги. Послышался стук копыт и скрип упряжи у входа.

– Он уже здесь.

– Угу. – Мужчины посмотрели на Непанту.

Она молча взглянула на них, слегка побледнев, затем пошла встречать гостя.