Нашествие Тьмы

Обоз и солдаты Рагнарсона уже настолько были навьючены трофеями, что он в итоге серьезно просчитался. До сих пор он маневрировал таким образом, чтобы Эбелер, глубокий ленивый приток Скарлотти, все время оставался между ним и Брейтбартом. Однако, уступив настойчивым требованиям солдат, пожелавшим отдать добычу на сохранение людям, которых оставили в Стааке, он пересек реку под Армстедом, в миле от Алтеи и всего в двенадцати милях от Дамхорста. Переправа через узкий брод заняла два дня. Брейтбарт упустил прекрасную возможность. Однако барон в конце концов дал о себе знать. Пока Браги маршировал на восток, в сторону знаменитых виноградников, составлявших основу богатства барона, охваченный яростью Брейтбарт вышел из Дамхорста.

Рагнарсон не мог знать, входило ли это в планы Брейтбарта изначально, но он прекрасно понимал, что оказался в ловушке. Местность, по которой шли его войска, была относительно плоской и голой – идеальной для рыцарей барона, которым войско Рагнарсона противостоять не могло. Даже град стрел из итаскийских луков не мог разрушить массированную атаку на открытой равнине. К тому же оказалось, что переправы на востоке Эбелера перекрыты, а форсировать реку силой не было времени. Брейтбарт шел за ним по пятам – его войска выдавали шлейфы пыли над всеми дорогами, что вели на восток. Не оставалось ничего другого, кроме как убегать. Брейтбарт, однако, постепенно его нагонял. Солдат барона не обременяли трофеи, которых люди Браги набрали целые тонны, к тому же те имели возможность отдохнуть. За несколько дней патрули противника оказались в пределах видимости арьергарда Рагнарсона, а окруженные живыми изгородями виноградники замедляли их передвижение, вынуждая держаться дороги.

– Хаакен, – сказал Браги, когда, проснувшись на четвертый день отступления, они увидели облако пыли над восточной дорогой, – больше мы бежать от них не можем – самое позднее до послезавтра.

– Но их втрое больше.

– Знаю. Но чем дольше мы будем убегать, тем меньше у нас шансов. Найди какое-нибудь место, где мы могли бы занять позицию. Может, они предложат условия капитуляции.

Он впадал во все больший пессимизм, виня себя за сложившееся бедственное положение.

Незадолго до полудня вернулся Черный Клык, сообщив, что нашел хорошее место не слишком далеко отсюда – виноградник на холме, где рыцарям Брейтбарта будет не так-то просто воспользоваться козырями. По пути стоял городок под названием Линеке, однако его никто не защищал, а жители разбежались.

Хаакен выбрал удачное место. Крутые склоны, которых Рагнарсон не видел уже много дней, покрывали спутанные виноградники, дававшие прекрасное убежище его людям. Единственным же открытым подходом к холму была поднимающаяся зигзагом дорога, к тому же поросшая по краям колючими зарослями. Более того, на равнине перед холмом простирался Линеке, строения которого мешали наступающим войскам держать строй. Рагнарсон поднял на вершине холма свое знамя.

У подобной позиции имелись и недостатки. Хотя он поставил защиту с флангов в лесу справа и в вымытом водой овраге слева, она могла лишь замедлить решительное наступление, и это его тревожило.

Всех солдат, способных удержать в руках лук, он расположил в винограднике и за живыми изгородями. Остальные, включая набранных в Кавелине рекрутов, заняли позицию на вершине, так что их было видно снизу. Браги опасался, что именно они, несмотря на всю свою преданность, могут сбежать и вызвать панику среди лучников. Хаакену он поручил командование левым флангом, Рескирду – правым, оставив в своем подчинении людей на вершине. Брейтбарт появился еще до того, как Рагнарсон успел отдать все распоряжения, но остановил войска в предместьях Линеке. Его солдаты постепенно, сперва несмело, проникали в городок. Позже в тот же день прибыл парламентарий с белым флагом.

– Мой господин, барон Брейтбарт, хочет обсудить условия капитуляции, – сказал он, когда его привели к Рагнарсону.

Значит, подумал Рагнарсон, барон не полный дурак.

– Я требую официального акта о сдаче от него и ста его рыцарей, а также клятвы, что ни один вассал больше не примет участия в мятеже против королевы. Вопрос о выкупе мы можем решить позже.

Парламентарий крайне удивился и наконец выпалил:

– Условия твоей капитуляции!

Рагнарсон усмехнулся:

– А, я думал, он явился, чтобы отдаться в мои руки. Что ж, нет никакого смысла в том, чтобы ты проделывал такой путь зря. Я слушаю.