Нашествие Тьмы

Браги должен был вернуть все награбленное, а затем отдать себя и своих офицеров на милость Брейтбарта, люди же его должны были перейти на службу к Брейтбарту, пока не утихнут волнения в Кавелине. Это не имело ничего общего с условиями, которые обычно предлагали наемникам, ибо они означали смерть для Браги и его офицеров. За наемников никто не платил выкупа, и оставалось лишь сражаться. Однако он тянул переговоры до захода солнца, выигрывая время, которое его люди могли бы посвятить рытью окопов и возведению укреплений на флангах. Брейтбарт не проявлял никакого желания окружать их позицию – возможно, рассчитывал на победу дипломатии. Но скорее всего, он попросту ничего не заметил.

Ночь принесла моросящий дождь. Людям Браги это отнюдь не прибавило хорошего настроения, но сам он только радовался: склон холма мог стать ловушкой для всадников. Наступил рассвет, ясное летнее утро. Брейтбарт выстроил войска. Рагнарсон сделал то же самое. Барон послал последнего парламентария. Глядя, как белый флаг поднимается на вершину холма, Браги сказал Хаакену:

– Лучше уж пусть поскорей начинается, прежде чем кому-нибудь там внизу придет в голову умная мысль.

Брейтбарт, веря в свое численное превосходство и боевую силу рыцарей, не предпринял никаких усилий, чтобы окружить его или хотя бы добраться до флангов.

Предложенные им условия ничем не отличались от предыдущих. Браги терпеливо их выслушал.

– Скажи барону, – ответил он, – что, если он не хочет сдаваться, мне придется спуститься и заставить его это сделать.

За время переговоров он в достаточной степени представил себе психологию Брейтбарта, чтобы предвидеть: вызов, к тому же брошенный в лицо паршивым наемным убийцей, приведет его в ярость. Кавелинцы, даже марена-димура, зверели, когда дело касалось благородных титулов. Это было их слабое место, которое Браги намеревался безжалостно использовать.

II. Вторая кровь

Войско барона двинулось вперед. Браги наблюдал за ними с вершины холма вместе с горсткой гонцов, прячась за рядами тролледингцев и марена-димура. Время от времени Рагнарсон обменивался короткими замечаниями с итаскийским сержантом по имени Альтенкирк. Тот начал служить еще во времена войн и провел годы в Малых королевствах, помогая советами местным войскам.

– Поглядим, научились ли они чему-нибудь после войн и озера Берберих, – сказал Браги.

– Сперва он бросит в бой рыцарей, – предположил Альтенкирк. – Мы всего лишь обычные люди и пехота и не сумеем победить тех, кто лучше нас. Им представился шанс задешево омыть кровью свои мечи. – В голосе его звучал неприкрытый сарказм.

– Посмотрим, – усмехнулся Рагнарсон. – Ага. Ты прав. Вон они идут.

Войско вошло в Линеке с поднятыми флагами и развевающимися знаменами, под звуки труб и грохот барабанов. Жители городка выбрались из укрытий, словно речь шла не о войне, а о некоем турнире, как, похоже, казалось Брейтбарту. Все рыцари и солдаты шли под знамена барона, надеясь получить хотя бы малую долю его славы.

Когда все началось, к Рагнарсону прибыл гонец из Воргреберга. Ситуация в столице не предвещала ничего хорошего – известие о том, что он попал в ловушку за рекой Эбелер, уже дошло до местной знати. Некоторые даже двинулись на город – в надежде, что сумеют захватить его раньше Брейтбарта. Эанред вел двойную игру, но задачу его осложняло восстание силуро в самом Воргреберге. Толпа пыталась захватить врасплох замок Криф, но потерпела поражение. Сотни поплатились головой, однако беспорядки продолжались. Не был бы Рагнарсон так любезен прийти на помощь?

– Скажи ему – приду, когда смогу.

Он снова занялся безотлагательными делами.

Рыцари Брейтбарта въехали на дорогу колонной по четыре, не зная о том, что выше по склону она сужается. За первым поворотом ряды их смешались, а небо потемнело от стрел. Барон расширил фронт атаки, послав новых рыцарей, чтобы те нейтрализовали лучников Рагнарсона. Пока они вязли в мягкой земле и путались в зарослях винограда, на них сыпался град стрел.

Рагнарсон повернулся к Альтенкирку:

– Пошли по одному отряду тролледингцев вниз с каждого фланга. Пусть добивают тех, кто свалился с седла.

Так продолжалось, и продолжалось, и продолжалось. Атакуя колонной по трое, солдаты Брейтбарта редко приближались настолько близко, чтобы нанести хотя бы одиночный удар. Наступление на левом фланге уже постепенно захлебывалось. Рагнарсон видел Черного Клыка, который появлялся и исчезал среди виноградных лоз, готовя контратаку.

– Похоже, – заявил Альтенкирк, вернувшись после разведки, – у тебя снова получилось. Они сломаются.

– Возможно. Нужно им в этом помочь. Возьми на себя марена-димура – придержи их до той минуты, когда уже все будет ясно.