В соответствии с рекомендациями королевы Рагнарсон согласился принять полки наемников. В глубине души его пугала перспектива командовать столь многочисленным войском. Что случится, если они узнают об истинной природе врага?
Обочины дорог и леса округа покрылись яркими пятнами палаток. К городу катились длинные колонны повозок с припасами. Пыль, вздымаемая марширующими отрядами, висела туманной рекой над торговым трактом. Рагнарсона охватывал ужас при мысли об их численности, сравнимой с численностью войска Кавелина во время войн Эль-Мюрида. Его первый отряд наемников казался теперь до смешного крошечным, но до сих пор составлял ядро армии. Чем больше он думал о трудностях командования таким количеством людей, тем больше нервничал.
Ночью все тревоги рассеивались в магических объятиях королевы. Судя по всему, никто ничего не подозревал.
В конце марта сэр Андвбур перешел на сторону каптала.
Рагнарсон так и не узнал, какие переговоры вели между собой эти двое, однако подозревал, что в основе предательства лежал идеализм сэра Андвбура. Переворот, который пытался совершить рыцарь, не удался. Рагнарсон предвидел возможные проблемы и держал его поодаль от центров власти, окружив проверенными людьми своего штаба. Когда сэр Андвбур после короткой стычки сбежал через Нижний Гальмиш в Савернейк, за ним почти никто не последовал.
В Лонкарике и Савернейке до сих пор царила неестественно суровая зима. Рагнарсон воспользовался случаем, чтобы ампутировать торчащий палец Нижнего Гальмиша и ликвидировать последний бастион мятежников в окрестностях округа. Когда у него оставалось время, он думал о Насмешнике, Гаруне, Турране и Вальтере. Беспокоился он и за Рольфа. Хотя Прешка не пострадал во время сражения в подземелье, из-за перенапряжения у него снова начались проблемы с легкими.
Однако в последнее время все шло настолько хорошо, что дурные вести из Итаскии он воспринял с неподдельным облегчением. Партизаны Грейфеллса прогнали тролледингские семейства за Портуну, в Кендель. Однако вооруженные силы Кенделя были в дружеских отношениях с войсками Итаскии. Отряд легкой конницы переправился через реку и вырезал разбойников под корень. В Кенделе решили, что семьи следует отправить дальше, в Кавелин.
Порой Рагнарсон гадал, что сейчас делает Элана? Она была не из тех женщин, что готовы сидеть сложа руки и ждать.
Вечером, в последний день марта Рагнарсон собрал командиров, чтобы обсудить летнюю кампанию. Все склонились над тщательно подготовленными картами. Во главе стал вопрос: где встретиться с врагом? Рагнарсон лишь слушал, вспоминая места, которые ему довелось увидеть прошлой осенью.
– Здесь, в Баксендале, – вдруг заявил он, тыкая пальцем в карту. – Выставим против них все силы, что у нас есть. Поговорите с марена-димура. Выясните все, что можно.
Он вышел, прежде чем начались неизбежные споры. Кости брошены. Время превратилось в стрелу, летящую к решающему мгновению в маленьком городке на торговом тракте, каким был Баксендаль.
Он расхаживал по внешней стене замка в поисках убежища, где можно было бы хоть немного отдохнуть от дел на рассвете первого апреля.
Вскоре к нему присоединилась королева, одетая в то самое белое платье, которое было на ней в утро, когда их взгляды впервые встретились. Лунный свет отбрасывал серебряные отблески на ее волосы. Она улыбалась, но взгляд был полон грусти. Не обращая внимания на стражников, она взяла его за руку.
– Это последняя ночь, – после долгого молчания прошептала она. Обняв его за пояс, она посмотрела на луну над Капенрунгом. – Последний раз. Завтра ты уйдешь. Выиграешь ты или проиграешь – ты никогда больше не вернешься.
Голос ее дрогнул.
Рагнарсон тоже смотрел на почерневшие зубы вражеских гор. В самом ли деле там еще царила зима? Он хотел сказать, что вернется, но не мог. Это стало бы шрамом на его воспоминаниях. Она почувствовала, что он всегда будет возвращаться к Элане. Их связь, хотя и столь страстная и пламенная, словно взрыв вулкана, была лишь романом. А роман требовал взаимно обманывать друг друга, забывать о реальности по обоюдному согласию… И он ничего не сказал, лишь обнял ее.
– Есть только одно, о чем я хотела бы тебя попросить, – тихо и с грустью сказала она. – Сегодня ночью, в постели, назови меня по имени. Прошепчи мне его на ухо.
Нахмурившись, он посмотрел на нее, не зная, что думать.
– Не понимаешь, да? За все время, что ты здесь, ты произнес его лишь однажды – когда представил меня сэру Фарасу. «Ее королевское величество. Королева». Иногда, ночью, – «милая». Но никогда – «Фиана». Я настоящая… Сделай меня настоящей.
Да, подумал он. Даже когда он знал ее лишь по описанию, которое привел ему Тарлсон, он ощущал к ней влечение, которое пытался подавить.
– Боги! – пробормотал стоявший неподалеку стражник. – Что это?
Рагнарсон снова посмотрел в сторону гор.