Нашествие Тьмы

– Это дает чувство всемогущества. Хотя бы ненадолго, но ты бог. Иногда, конечно, и самому достается, если зверь тебя ранит или загонит на дерево. – Он рассмеялся. – Дьявольски сложно сохранить достоинство, когда висишь на ветке, а под тобой разъяренный кабан пытается оторвать кусок твоей задницы. Тогда ты задумываешься – и приходишь к тому, что сказанное Хаакеном о нас как о высших созданиях не всегда справедливо.

– Сумеешь справиться с этой шарадой в ближайшие два месяца?

– Что?

– По моим подсчетам, ребенок родится через месяц. Ей потребуется еще месяц, чтобы прийти в себя настолько, чтобы появиться перед публикой…

Взгляд Рагнарсона стал холодным и жестоким.

– Кроме того, – заявил Пратаксис, которого невозможно было напугать, поскольку в Хеллин-Даймиеле ученые могли высказывать самые скандальные и возмутительные замечания, не рискуя ничем, – существует вероятность, хотя и небольшая, что она умрет при родах. Ты учел все последствия? Принял соответствующие меры? Кавелин может в одно мгновение потерять все то, что построили вы вдвоем.

– Дерель, ты рискуешь. Осторожнее.

– Знаю. Но я знаю и тебя. И говорю сейчас об этом только потому, что кому-то нужно затронуть этот вопрос. Следует принять во внимание любую возможность. В последнее время смерть слишком часто посещает Малые королевства. Принц Райтель в прошлом году – но он был стар, и все этого ждали. Но король Шанайт в Анстокине умер зимой, при весьма сомнительных обстоятельствах. А теперь и король Йостранд из Волстокина отправился на тот свет, не оставив после себя никого, кроме дряхлой королевы-матери, вынужденной взять бразды правления в свои руки.

– Хочешь сказать, за их смертью что-то кроется? И Фиана может быть следующей? Боги! Йостранд был пьян в стельку, когда свалился с коня.

– Я пытаюсь лишь сформулировать тезис. Темная Госпожа бродит среди правящих династий Малых королевств. А Фиана весьма уязвима. Этой беременности вообще не должно было случиться. Зачатие ребенка Шинсана разрушило ее организм. Так что проблем у нее хватает.

Нужно быть человеком особого рода, чтобы не обидеться на подобную непосредственность ученых из Хеллин-Даймиеля. Рагнарсон очень гордился своей терпимостью и спокойствием, но сейчас держался с трудом. Пратаксис говорил о вещах, которые никогда не обсуждались открыто.

– Да. Так и есть. Мы беспокоимся.

«Мы» в данном случае означало его самого, Гьердрума и доктора Вахтеля, королевского врача. Фиана была напугана до полубезумия и не сомневалась, что умрет. Браги, однако, не обращал на это внимания. Элана родила восьмерых детей, из которых умерли двое, и каждый раз с ней случалась подобная истерика.

– Сменим тему. Ты думал о полковнике Орионе?

– Об этом надменном змееныше? Меня так и подмывает его выпороть. Или отправить домой… с головой под мышкой.

Замена, которую прислали ему вместо Бальфура, крайне раздражала. Не прибавили ему настроения и последние угрозы Высокого Утеса, касавшиеся быстрого взыскания военных долгов Кавелина. Браги также считал, что тот поднимает чересчур много шума вокруг исчезновения Бальфура, и не раз задумывался, не связано ли оно с изменением политики Высокого Утеса в отношении Кавелина. Хотя в их Реестрах он числился действующим генералом, в последние двадцать лет мало имел общего с Гильдией Наемников. Высокий Утес систематически повышал его в должности – как подозревал Браги, исключительно потому, что таким образом сохранялись связи, которыми когда-нибудь могла воспользоваться цитадель. Что же касается их целей, они оставались для него полной загадкой.

– На самом деле, – заявил он, – казна собрала уже достаточно, чтобы с ними расплатиться. Только они еще об этом не знают. По моему мнению, они хотят устроить нам в точности то же самое, что раньше устроили мелким государствам на побережье: припереть к стенке, чтобы вынудить отдать часть нашего имущества. Может, даже несколько титулов с владениями для своих стариков. Таков их образ действий.

– Возможно. Они уже целый век развивают экономическую базу.

– Что?

– Мой друг тщательно исследовал политику и практики Гильдии. Самое интересное начинается, если проследить оборот денег и принимаемых заказов. Сложность в том, что рисунок недостаточно полон, чтобы понять их цели.

– А ты что думаешь? Лучше ли было отдать им одно или два баронства? Один из тех ненаследственных титулов, которые мы создали после войны?

– Вы всегда можете их потом национализировать… когда решите, что в состоянии показать наемникам, чего они на самом деле стоят.

– Если мы заплатим, у нас мало что останется на непредвиденные случаи.

– Возобновление контракта уже предрешено. Вряд ли в Тинге этому обрадуются.

– Мне это тоже не по душе. – Рагнарсон смотрел на игравшие в прятки среди листьев лучи солнца. – Мне трудно убедить себя, что мы нуждаемся в их услугах, поскольку уже семь лет у нас не было никаких проблем. Но армия пока не способна на более серьезную операцию.