Нашествие Тьмы

– Нет. – Он подошел к столу, сел и опустил голову на руки, словно намереваясь заснуть.

«Теперь хлопот не оберешься, – подумал Фрита. – Она не успокоится, пока не выяснит, что к чему». Он пошел за ней в кухню.

– Алова, веди себя прилично. Человек хочет, чтобы его оставили в покое.

– Это не может быть тот самый?

– Какой тот самый?

– Которого ждет Соглядатай?

Фрита пожал плечами:

– Сомневаюсь. Послушай меня, девочка, – пусть себе сидит. Этот парень не так-то прост. – Он успел бросить взгляд на лицо гостя, когда тот отвернулся от огня, – лет сорока, потрепанный жизнью, худой, темноглазый, смуглый, с жесткими очертаниями носа и не менее жесткими складками в уголках рта. Каждое его движение сопровождалось звоном металла. Из разреза в плаще выступала потертая рукоять меча. – Это не какой-нибудь торговец, который хочет первым заполучить лучшие меха.

Фрита вернулся в общий зал. В нем царила тишина. Горстка путников ждала, чтобы гость рассказал что-нибудь о себе и своих занятиях. Любопытство Фриты росло с каждой минутой, но тот даже не откинул капюшон. Неужели его лицо внушало такой ужас?

Шло время, в основном в полном молчании. Гость окончательно испортил царивший до его появления настрой, когда были и песни, и шутки, и добродушное соперничество за благосклонность Аловы. Он ел молча, прячась в тени капюшона. Любопытство Аловы постепенно сменялось обидой – она никогда еще не встречала мужчину, столь безразличного к ее прелестям.

Фрита решил, что пришла пора для рассказов. Его гости чересчур много пили, стараясь чем-то заполнить время, и все больше мрачнели. Нужно было как-то разрядить обстановку, прежде чем избыток спиртного доведет до неприятностей.

– Бригетта, приведи детей.

Жена кивнула и встала, оставив шитье, разбудила задремавших младших и оторвала старших от работы на кухне. Нахмурившись, Фрита взглянул на малышей, которые тут же начали играть с собаками гостей.

– Время для историй, – объявил он. За столом сидело всего семеро, включая его самого, жену и Алову. – Таков обычай в нашем доме. Он не обязателен, но тот, кто расскажет лучшую историю, может не платить.

Взгляд его упал на человека, которого называли Соглядатаем, – постоянно нервничавшего одноглазого коротышку. Он появился почти год назад в компании некоего состоятельного господина, который вел себя как беглец. Господин этот оставил Соглядатая и поспешил на север, словно за ним по пятам гналась сама Смерть. Никаких последствий это событие, однако, не имело.

Фрита не любил Соглядатая за его мрачный вид, мелочность и злобный нрав. Единственное, чем он выделялся, – толстым кошельком. Алова заставляла его платить за то, что остальные получали от нее даром, и не раз намекала, что у него извращенный вкус.

– Я из Итаскии, – сказал один гость. – Когда-то я был моряком на торговом судне.

Он поведал о мрачных морских сражениях с корсарами с островов, когда ни одна сторона не проявляла к другой ни капли милосердия. Фрита слушал его вполуха. Вражда итаскийских торговых магнатов с Красным Братством была постоянным элементом современной истории.

– Однажды я присоединился к экспедиции в Черный лес и там услышал эту историю, – начал рассказ второй гость, а затем поведал занимательную байку о беззубом драконе, для которого страшной проблемой было отыскать достаточно нежное мясо.

Младшие дети были в восторге, но Фрита уже слышал эту байку раньше, а объявлять победительницей старую историю он не любил. Однако, к его удивлению, Соглядатай тоже пожелал рассказать историю, чего не делал уже много месяцев.

Он встал, привлекая внимание слушателей, и заговорил, широко размахивая руками. Левая плохо его слушалась – Фрита видел ее обнаженной и знал, что, скорее всего, в прошлом он получил весьма серьезную рану.

– Давным-давно далеко отсюда, – начал он, – в те времена, когда по земле еще бродили эльфы, жил да был великий король эльфов. Звали его Микальгилад, а страстью его были завоевания. Он был могучим воином, непобедимым в сражении или поединке. Он и двенадцать его паладинов не знали себе равных во всем мире, пока не случилось то, о чем я собираюсь вам рассказать.

Нахмурившись, Фрита откинулся на спинку стула. Подобной истории он еще не слышал. Жаль, что рассказчик столь скверно владел своим искусством.

– Однажды у ворот замка короля эльфов остановился рыцарь. На щите его красовался никому не известный герб. Конь его был вдвое больше обычного, черный как уголь. Стражники у ворот отказались его пропустить, но он лишь рассмеялся, и ворота рухнули.

«Да, – подумал Фрита, – в устах умелого рассказчика это была бы отменная история». Соглядатай описал поединок короля эльфов со Смеющимся, последовавший после того, как чужак убил двенадцать его паладинов. Потом тот сразился с самим королем, который победил его, прибегнув к хитрости, но не сумел убить из-за несокрушимых чар доспехов.

Фрите показалось, что он уже понял, к чему все идет. Он слышал столько всяких историй, что мог предвидеть, чем закончатся даже лучшие из них. Это была назидательная притча о тщетности попыток избежать неизбежного.