Нашествие Тьмы

Король эльфов швырнул противника на кучу навоза за стенами замка, и тогда Смеющийся пообещал ему новый, еще более страшный поединок. И, как нетрудно было предвидеть, когда король эльфов отправился в очередной военный поход, оказалось, что рыцарь в черном с золотом доспехах едет в рядах его врагов.

Соглядатай беспокойно вертел в пальцах небольшую золотую монету – подобной причуды Фрита за ним раньше не замечал. Однако вид вращающейся монетки, похоже, полностью гипнотизировал новоприбывшего.

В конце концов Смеющийся свалил короля эльфов наземь и убил.

– Не понимаю, – сказал бывший моряк из Итаскии, – почему король боялся именно его, если не боялся никого другого?

Ему ответил новоприбывший, впервые за весь вечер произнеся нечто большее, чем «да» и «нет».

– Рыцарь – всего лишь метафора, друг мой. Смеющийся – одно из имен мужского аватара, охотничьей стороны Смерти. Она посылает свое воплощение, чтобы оно преследовало тех, кто пытается от нее убежать. Эльфы якобы были бессмертны. Смысл этой истории сводится к тому, что король настолько уверовал в собственное бессмертие, что осмелился бросить вызов Темной Госпоже, она же Неизбежная. Худшей глупости невозможно себе представить. Однако даже сегодня люди по недомыслию верят, что им удастся избежать неизбежного.

Все взгляды обратились к новоприбывшему, а особенно – взгляд Соглядатая. Похоже, замечание насчет неизбежного пробудило глубоко затаившийся в его душе страх.

– Ну что ж, – объявил хозяин, – кто победил? Пират? Дракон? Или урок, который получил король эльфов?

Шестеро малышей проголосовало за дракона.

– Погоди, – сказал новоприбывший, и тон его голоса заставил всех замолчать. – Мне тоже хотелось бы попробовать.

– Конечно, – кивнул Фрита. Этот человек вызывал у него страх и вместе с тем удивление – он не ожидал, что мрачный, пугающего вида чужак тоже захочет принять участие в вечере рассказов.

– Это реальная история – именно такие, как правило, интереснее всего. Она началась год назад и еще не закончилась. Жил-был человек, не отличавшийся ни особым положением, ни богатством. И никто бы о нем не знал, если бы он не имел несчастье оказаться в друзьях у нескольких по-настоящему могущественных людей. Похоже, враги этих людей решили, что смогут напасть на них с его помощью. Они устроили ему засаду, когда он ехал по безлюдной местности… – Новоприбывший неотрывно смотрел из-под капюшона на Соглядатая. Монета в руке одноглазого крутилась все быстрее, сливаясь в сплошную золотую полосу. – К югу от Воргреберга… – проговорил незнакомец столь тихо, что его едва мог услышать кто-либо, кроме одноглазого.

Соглядатай вскочил и, всхлипнув, выхватил кинжал и бросился на незнакомца. Из рукава плаща новоприбывшего высунулся лишь один палец, и губы его произнесли лишь одно слово. Из грудной клетки Соглядатая повалил дым, и тот отлетел назад, ударившись о стену. Женщины и дети вскрикнули, мужчины нырнули под стол. Незнакомец спокойно поднялся, плотно закутался в плащ и скрылся в морозной ночи.

Фрита выглянул из-под стола:

– Ушел. – Он присоединился к присевшим возле тела гостям.

– Это был чародей, – пробормотал моряк.

– Именно этого человека он ждал? – спросила Алова, дрожа от волнения.

– Думаю, да. Да. Пожалуй. – Фрита раздвинул рубашку на груди Соглядатая.

– Кто это был? – спросил моряк.

– Судя по тому, что случилось, – для этого бедняги он стал Смеющимся.

– Взгляните-ка, – сказал второй мужчина, держа в руке монету, которую Соглядатай выронил, хватаясь за нож. – Вряд ли вы увидите много таких. Она из Хаммад-аль-Накира.

– Гм, – кашлянул Фрита. Серебряная монета, которую дал ему незнакомец, происходила оттуда же, хотя и была отчеканена значительно раньше.

На обнаженной груди мертвеца почти не осталось следов – лишь выжженная над сердцем маленькая корона.

– Эй, – сказал бывший моряк, – я уже где-то видел раньше этот знак. Он ведь как-то связан с беглецами из Хаммад-аль-Накира?

– Да, – ответил Фрита. – Мы делили еду с по-настоящему могущественным человеком. С королем.

– В самом деле? – Алова широко раскрыла глаза. – Я до него дотронулась…

Моряк вздрогнул:

– Надеюсь, никогда его больше не увижу – если это действительно тот, кого ты, похоже, имеешь в виду. Он проклят. Смерть и война идут за ним, куда бы он ни отправился…

– Да, – согласился Фрита. – Интересно, какое зло привело его в Тролледингию?

6 Весна 1011 г. от О. И. И Нападение

В тени парка затаились трое, выглядевшие как последователи культа харишей из Хаммад-аль-Накира – смуглые, с ястребиными носами и безжалостным взглядом. Они ждали уже четыре часа, разглядывая большой особняк на другой стороне переулка. Время от времени один покидал свой пост, чтобы осторожно обойти особняк. Это были старые охотники с неограниченным запасом терпения.

– Пора, – наконец пробормотал предводитель.