Нашествие Тьмы

Так что же он тут делает, дьявол его побери? Один раз – случайность, два – стечение обстоятельств. Три раза означали: что-то действительно происходит. А это была их третья встреча.

Насмешник притворялся, будто спит. Горбун постоял несколько секунд, пристально глядя на него, а затем вышел.

Был ли Звездный Всадник лишь тайным гостем? Или он связан со всей этой историей с Эхелебом? В прошлом, насколько знал Насмешник, он постоянно вмешивался в разные дела, обычно занимая сторону тех, кого Насмешник считал «хорошими парнями»…

До этого Звездный Всадник появлялся в его жизни дважды, и от обеих встреч Насмешник лишь выиграл. И это был аргумент в пользу лорда Чиня – вряд ли старик явился сюда лишь затем, чтобы воткнуть клин в часовой механизм.

Несколько недель спустя, когда Насмешник уже мог ходить и в меру сил шпионить, он услышал, как кто-то говорил Чиню, что Браги бросил Непанту и Этриана в старую темницу в подземелье замка Криф. Вернувшись к себе, он задумался. Звездный Всадник много лет тому назад спас ему жизнь. Вартлоккур сказал, что тот не тратил бы сил, если бы не предусматривал для него роли в некоем последующем заговоре. Неужели это и была плата за спасение?

Лишь одно не подлежало сомнению: Браги и Гаруну это с рук не сойдет.

9 Весна 1011 г. от О. И. И Недолгое путешествие

– Ну и жесткие же эти седла! – ворчал Орион.

Он, Браги, Рагнар и чародей только что подъехали к постоялому двору «Колокол и лук».

– Замени нам лошадей, – велел Рагнарсон хозяину. – Почта короны. – Он показал выписанный им самим документ. – Мы проделали уже полпути, полковник. Еще двадцать миль, но до захода солнца нам их не преодолеть, хотя… Успеем? – спросил он Вартлоккура.

– Может, все-таки расскажешь, в чем, собственно, дело? – допытывался Орион, которого Рагнарсон пока ни во что не посвятил.

– Доверься мне, полковник.

Орион был невысок и широкоплеч, в чем-то походя на быка. Браги впервые встретил его во время войн Эль-Мюрида и не пришел от него в восторг, впрочем отношение не особо изменилось и сейчас. Орион, однако, был стойким и опытным солдатом, известным жестокой непосредственностью в бою. Он возглавлял войска, шагая в первых рядах, и, как говорили, никогда не отступал без приказа. Все это складывалось в образ достаточно свирепого ванна, хотя Орион таковым вовсе не выглядел – ни внешне, ни по поведению. Впрочем, дураки полковниками Гильдии не становились. Он понял, что возникла некая критическая ситуация, вынудившая Рагнарсона убрать его подальше от подчиненных. Зачем?

– Чего-нибудь поесть, хозяин. Нет, никакого эля – только не при моих почках. Нам нужно до наступления ночи добраться до Баксендаля.

– Точно нужно, папа? – спросил Рагнар. – Я умираю от усталости.

– Ничего, еще немного выдержишь, Рагнар.

– Гм, – пробормотал Вартлоккур. – Знаешь, сколько прошло времени с тех пор, когда я последний раз ездил верхом?

– Пять минут, господа, – пробормотал хозяин.

Лишь Орион сразу же сел – несмотря на жалобы, он больше привык к седлу, чем остальные. Как он любил напоминать Рагнарсону – он был боевым офицером.

– Похоже, хозяин нам доверяет, – заметил Вартлоккур, беря со стола маленькую солонку. В Восточном Кавелине соль считалась немалой ценностью.

Вартлоккур щелкнул пальцами – и солонка исчезла. Подобный фокус мог бы проделать Насмешник – обычная ловкость рук. Но даже высшие чары наполовину были обманом.

Похоже, чародей таким образом хотел им что-то сообщить, но Рагнарсон не понимал, что именно.

– Неплохо у тебя получается, господин Элдред. А меня научишь? – как ни в чем не бывало спросил Рагнар.

Вартлоккур едва заметно улыбнулся:

– Ладно, рыжий. – Он пошевелил пальцами, произнес несколько отвлекающих слов, и соль появилась снова. – Это не так просто, как кажется. – Соль исчезла. – Нужны ловкие пальцы.

– Ему не хватает терпения, – заметил Браги. – Если он и может чему-то научиться, то только за один урок. Я уже подарил ему набор магических принадлежностей.

– Повторю еще раз – медленнее. Рыжий, смотри внимательно. – Он снова проделал фокус. – Так, что я сделал? Где она?

Рагнар скорчил глупую физиономию и поскреб лоб:

– Все равно не понимаю, как так вышло.

– В другой руке, – пробормотал Орион.

– Да? – Вартлоккур раскрыл ладонь. – Но тут тоже ничего нет… кроме старой золотой монеты. Теперь вопрос – откуда она взялась?

Орион посмотрел на изображение на монете, потом в глаза Вартлоккуру и побледнел.

– Собственно, если поискать у мальчишки за ухом… – Чародей протянул руку. – Гм… не то. – Он бросил на стол агат, потом кусок струны, ржавый гвоздь из конской подковы, несколько медяков и наконец солонку. – Сколько ж у тебя там всякого мусора. Ты что, никогда не моешь за ушами?

Рагнар судорожно проверил содержимое кошелька, который носил на поясе.

– Как ты это делаешь?

– Фокусы. Все это лишь фокусы. Ага, а вот и наш хозяин. Порекомендую вас моим друзьям, сэр.

– Большое спасибо, господин. Стараемся угодить как можем.

Рагнарсон расхохотался. Орион, куда более сдержанный, лишь улыбнулся.

– Господа? – спросил хозяин.