Нашествие Тьмы

Ругаясь, он побрел через город. Взяв мешочек с деньгами, он купил еды на двоих и сожрал ее до последней крошки. Чрезмерность была его слабостью – будь то в еде, азартных играх или пьянстве.

Три дня спустя он в конце концов нашел Ариститорна. Браги и Вартлоккур давно уже уплыли, и на их визит никто не обратил внимания. Что-то, однако, происходило. Наполовину разрушенный, напоминавший бесформенную груду камней дворец короля Некремносса вдруг ожил. Капитаны продажного и некомпетентного некремноского войска носились туда-сюда, лица их посерели. То были солдаты-любители, никогда всерьез не относившиеся к своему ремеслу и пошедшие в армию вовсе не затем, чтобы умереть за страну, но чтобы отщипнуть немного из ее казны. В тавернах, где основную часть клиентов составляли солдаты, царила атмосфера недовольства и ожидания худшего.

Насмешник слушал их разговоры, основную тему которых составляла война с Аргоном. Похоже, никого особо не волновали ее причины. Пессимисты утверждали, что форсировать оборонительные укрепления Аргона невозможно, оптимисты уже хвастались добычей, которую привезут домой. В полях к югу от города шли учения, но, как это обычно бывало со всеми официальными начинаниями в Некремносе, весьма лениво. Насмешник побывал и там. Не тратя даром времени, он решил внедриться в лагерь. Наняв полдюжины юных привлекательных девушек, способных привлечь внимание щедрых офицеров, он дал им задание – и слушал.

Он быстро пришел к выводу, что высшее командование тянет время. Генералы прекрасно понимали, что у них нет опыта, хотя никогда сами бы в том не признались. Они знали, что с такими войсками ничего не смогут предпринять против Аргона. Войско его было плохо обучено и снаряжено, а офицеры были столь же продажны, как и здешние, но к войне там относились серьезно. Наконец некремносские отряды двинулись на юг по восточному берегу Роэ – лениво и не спеша, подобно плохо соображающей амебе. Сто тысяч профессиональных солдат, рекрутов, союзников и жаждущих добычи наемников ответили на жест поднявшего боевой жезл Птотора, но, несмотря на все усилия Ариститорна и короля, бесформенная людская масса так и не сумела сформировать нечто напоминающее строй.

Первое сражение едва не кончилось катастрофой, хотя численность противника составляла не больше десяти тысяч. Профессиональные солдаты и рекруты впали в панику, но конники из равнинных племен в конце концов заставили пограничные силы аргонцев отступить, а затем помчались вперед, сжигая и грабя все на своем пути. После этой несостоявшейся катастрофы войско начало проявлять признаки некоторого опыта. Птотор повесил пятьдесят офицеров, разжаловал еще сто, а многих понизил в звании. Когда кто-то ворчал об утрате традиционных привилегий, Птотор отправлял его к Ариститорну – чокнутому старому чародею никто не осмеливался бросить вызов.

В конце концов войско добралось до Долины Гробниц, где вместе со своими сокровищами покоились бесчисленные поколения аргонской знати. Аргонцы выступили ему навстречу, чтобы не дать разграбить и уничтожить могилы. Невообразимая битва, разыгравшаяся среди надгробий и обелисков, длилась от рассвета до заката. Полегли тысячи. Об исходе ее сложно было судить, пока степные конники не выбрались из огня сражения, они обогнули долину и ограбили предместья Аргона, а также захватили понтонные мосты, ведшие к десятку удаленных островов. За ночь аргонское командование поспешно мобилизовало тысячи горожан, что еще могло бы изменить ход событий, если бы не известие о падении бастиона королевы.

Насмешник радостно закричал, услышав, что знамена Браги развеваются над всем Фадемом.

Некремносцы набрались смелости. Солдаты Аргона постепенно дезертировали, спеша спасти что можно из собственных домов. Птотор двинулся вперед, заняв острова, между которыми не успели уничтожить понтоны и мосты.

Насмешник не мог поверить в замешательство, царившее по обе стороны фронта. Он понял, почему Браги верил в успех операции против Аргона, – по сравнению с этим сбродом солдаты Кавелина выглядели сверхлюдьми, и превосходство командиров было очевидным. Насмешник знал, что здесь Хаакен и Рескирд с гвардией Воргреберга и легкой пехотой из Срединных земель, а также Ааринг и Альтенкирк, наверняка с личными войсками королевы и дамхорстцами. Зная любовь Браги к лучникам – еще и Теннхорст, и лучники Королевской славы… Может, даже брейденбахцы и легкая пехота Седльмайра, а возможно, кто-то из Гильдии…

Чем больше размышлял Насмешник, тем больше росла в его воображении армия, пока перед ним не возник образ Фадема, занятого всеми мужчинами Кавелина…

Депрессия отступала. Он вновь становился прежним Насмешником, развлекая девушек веселой бессмыслицей. На какое-то время он забыл о том, что на него давило…