Нашествие Тьмы

Холм, где стоял штаб, был охвачен огнем. Вряд ли его защитникам можно было позавидовать. Из последних сил Хаакен бросился на помощь брату. На полпути его настигли саван-далаге. Их было трое, и он не смог достаточно быстро размахивать факелом. Падая, он еще успел проклясть своих убийц.

Карлик пришпорил пронзительно кричавшую птицу Рух и направил ее в планирующий полет к земле. Страх в душе боролся с восторгом. Дракон накренился и перевернулся в воздухе; крылья его с треском затрепетали, словно ткань палатки на сильном ветру, и чудовище скрылось во тьме.

– Один готов, – злорадно пробормотал Марко. – Ну, давайте же, уроды!

Другие два дракона, словно приняв вызов, спикировали в его сторону, почти соприкасаясь концами крыльев. Их змеиные шеи напоминали указующие персты судьбы. Драконы были старыми и хитрыми.

Охваченное пламенем и яростью поле боя быстро приближалось, раскачиваясь и вращаясь в такт маневрам гигантской птицы. Марко показалось, будто кто-то швырнул его навстречу ожившей картине на полу преисподней. От рева закладывало уши, сердце отчаянно колотилось. Это был его последний шанс – либо добиться своего, либо погибнуть. Драконы должны были взмыть первыми… но старые мудрые твари знали наизусть каждую частичку воздушного потока. Они держались рядом, и хлопанье их крыльев напоминало удары медного гонга. Марко увидел обращенные вверх удивленные лица, услышал крики, а затем рев преследователя, зацепившегося крылом за верх палатки.

– Йо-хо-о-о! – крикнул Марко, обернувшись через плечо. – А ну-ка, уродина чешуйчатая, – устроим состязание!

Один на один он мог обогнать даже самого старого и мудрого дракона. Но он не заметил появившегося в небе крылатого коня и не увидел светящегося копья. Он лишь почувствовал боль, а затем вдруг обнаружил, что под ним нет ничего, кроме воздуха.

Звезды закружились и погасли.

Шесть колонн по две тысячи человек шли по разрозненным тропам. Их возглавляли старые убийцы – по имени Рахман, Эль-Сенусси, Белул. Путь седьмой колонны задавал направление движения. Они ехали через измученный, опустошенный край. Немногочисленные уцелевшие прятались, едва услышав стук копыт.

Молодой король вел усталых и недовольных старых бандитов ночными переходами, пока они не увидели драконов, обжигавших огнем северное небо.

– Началось, – вздохнул Мегелин.

Воткнув в землю знамя, он дождался своих командиров, а потом заснул, гадая, заслуживает ли его жест одобрения со стороны духа отца.

Ночные охотники преследовали существо, именовавшее себя Молчаливым, хотя тот уже много веков таковым не являлся. Зиндаджира ненавидел свет почти так же, как и они, но, охваченный ужасом, призвал на помощь всю свою магию, лишь бы их остановить. Над головой парили пламенные шары, и он размахивал огненным мечом. Его столь долгой высокомерной похвальбе приходил конец. Норны вписали Пальмизано в книгу судеб как точку завершения его жизненного пути. Близость саван-далаге спугнула группу боевых коней, и Зиндаджира отвлекся лишь на долю секунды, но этого ему хватило, чтобы погибнуть.

Едва не угодив под копыта напуганных лошадей, Рагнар спрятался под повозкой для сена, которая чуть не опрокинулась под их натиском. Вонь саван-далаге превосходила запах конского страха и навоза. Рагнар почувствовал, как рубашка липнет к телу. Факела у него не было.

– Хакес! – До него доносился рев Блиттшау, но алтеец его не слышал. На фоне топота копыт раздался лязг металла о металл.

Солдаты Шинсана добрались до лошадей. Мимо с диким ржанием промчался последний взмыленный жеребец…

Рагнар медленно поднялся, сжав холодными влажными пальцами рукоять меча. К нему приближались тервола в маске тигра и трое солдат в черном. Мечи их были обагрены красным.

Край повозки врезался ему в спину…

Ряды солдат Запада прогнулись и отступили на сотню ярдов под натиском предрассветного генерального наступления Бадаламена. Сперва, однако, он пожертвовал наемниками и союзниками, чтобы измотать и ослабить противника. Прорваться им не удалось, и ночная паника не вышла из-под контроля.

Рагнарсон оплакал погибших и поднялся на ноги, стряхнув с плеча руку Рескирда:

– Со мной все в порядке. – Голос его звучал холодно и спокойно.

Он взглянул на вершину холма, где до прошлой ночи располагался его штаб. Выжившие солдаты противника возводили новые земляные валы. Они завершили свою миссию и теперь ждали лишь подкрепления от командира.

Визигодред вышел из палатки, где лежали останки его самого старого и дорогого соперника. Его остановила Мгла, что-то прошептав. Радеахар только что нашел Марко.

Подобные сцены происходили повсюду. На ветру развевался десяток национальных флагов с поспешно пришитыми к ним черными краями. Смерть во время ночного буйства не делала различий ни для кого.

Браги заметил крылатого коня, опускающегося на остатки имперской крепости.

– Начинаем! – рявкнул он.