Насколько прочно Основание

Мерлин Этроуз стоял за спиной Шарлиан, наблюдая за толпой. Филин также разместил сенсорные пульты в стратегических точках, но даже с помощью искусственного интеллекта там было слишком много людей, чтобы Мерлин чувствовал себя комфортно. В бальном зале было просто слишком много тел.

Жаль, что мы с Эдвирдом не поспорили сильнее против всей этой идеи, — подумал он, когда аплодисменты и радостные возгласы начали стихать. — О, это мастерский ход, без сомнения! Но это чертов кошмар с точки зрения безопасности. Тем не менее, это выглядит так -

* * *

— Смерть всем еретикам! — крикнул Хейнри, и его рука выскользнула из-под туники.

* * *

Мерлин, возможно, больше не был человеком, но он почувствовал, как его сердце замерло, когда пронзительный крик прорвался сквозь затихающие приветствия. Даже существо из молициркона, со скоростью реакции намного большей, чем у любого человека из плоти и крови, может быть парализовано — пусть и ненадолго — шоком. На малейшую долю мгновения он мог только стоять там, вертя головой по сторонам и ища глазами того, кто кричал.

Он увидел бородатого мужчину, стоявшего в первом ряду, хорошо одетого, но явно не аристократа. Затем он увидел правую руку мужчины, и его собственная рука метнулась к пистолету на боку, как раз когда он прыгнул вперед, а другая рука потянулась к Шарлиан.

Но это мгновение шока слишком долго удерживало его.

* * *

Двуствольный пистолет в руке Хейнри был сделан в Чарисе. Он счел это мрачно уместным, когда один из его первых последователей устроил засаду и убил офицера морской пехоты и принес ему оружие в качестве трофея.

Было удивительно трудно добиться какой-либо точности с этой штукой, и он быстро израсходовал все боеприпасы, которые были захвачены вместе с ней. Однако у серебряных дел мастера не было проблем с подготовкой формы, необходимой ему для отливки собственных пуль, и он усердно тренировался еще до того, как сэр Корин Гарвей арестовал отца Эйдриана и разрушил собственную организацию Хейнри. Он также отпилил два дюйма от ствола, чтобы его было легче спрятать, и сшил брезентовые ножны, чтобы носить его под левой рукой, спрятав под своей туникой с широким вырезом. Были времена, когда он задавался вопросом, почему он беспокоился и почему хранил оружие, которое автоматически обвинило бы его в измене Регентскому совету, если бы оно было найдено у него.

Теперь, когда пальцы его левой руки взводили оба замка одним отработанным движением, его правая рука подняла оружие, и он нажал на спусковой крючок.

* * *

Пламя вспыхнуло из патронника пистолета, и Мерлин услышал характерное «чух-КРАК!» разряжающегося кремневого замка за мгновение до того, как он достиг Шарлиан.

Его собственный пистолет выстрелил в тот же промежуток времени. Все это произошло слишком быстро, слишком хаотично, чтобы могла разобраться даже ПИКА. Два выстрела прозвучали как один, второй ствол убийцы выстрелил в пол, кончики пальцев Мерлина коснулись плеча Шарлиан… и он услышал ее внезапный резкий стон боли.

* * *

Невозможно.

Единственное слово успело промелькнуть в голове Пайтрика Хейнри, прежде чем пуля имперского стражника с сапфировыми глазами пробила его левое легкое в четверти дюйма от сердца. Ни одно человеческое существо не могло бы двигаться так быстро, так быстро реагировать!

Затем агония разорвала его на части. Он услышал свой крик, почувствовал, как пистолет дернулся в его руке, когда второй ствол выстрелил безрезультатно, почувствовал, что падает на колени. Он выронил дымящееся оружие, обеими руками схватился за жестокую рану в груди, почувствовал, как изо рта и ноздрей удушливым медным потоком хлынула кровь, и внезапный ужасный страх пронзил его.

Так не должно было быть. Он пришел сюда, зная, что идет на смерть, добьется успеха или потерпит неудачу, так что же с ним было не так? Почему фактическое приближение смерти должно так пугать его? Что случилось с его верой, с его непоколебимой верой? И где было Божье утешение и мужество, когда он нуждался в них больше всего?

Ответов не было, только вопросы, и он почувствовал, как даже они вытекают из него вместе с кровью, когда он покачнулся, а затем упал с ослабевших колен.

Но я сделал это, — сказал он себе, прижимаясь щекой к полу в горячей луже собственной крови, когда чернота накрыла его. — Я сделал это. Я убил эту суку.

И каким-то образом, в этот последний горький момент осознания, это вообще ничего не значило.

Особняк сэра Корина Гарвея и Княжеский дворец, город Манчир

— Итак, что ты теперь о ней думаешь, Алик?

Корин Гарвей откинулся на спинку своего удобного кресла, слушая, как дождь барабанит по крыше. Фонари, освещавшие сад в центре квадратного особняка, были едва видны сквозь стучащие капли дождя, и периодически гремел гром, пока еще где-то на юге, но неуклонно приближающийся.

— Я бы попросил ее выйти за меня замуж, если бы она уже не была замужем за императором, — сказал Алик Арти. Он потянулся к чаше с пуншем на столе и осторожно помешал ее серебряным половником, затем фыркнул. — И если бы она не напугала меня до смерти! — добавил он.