Наследие

Элли кивнула так резко, что волосы закрыли ей лицо.

— Вот дьявольщина, — негромко произнес Картер, словно обращаясь к самому себе.

— И как прикажешь это понимать? — спросила Элли.

— Она что — больше ничего тебе не сказала?

Элли покачала головой. Картер вздохнул.

— Похоже, тебе не придется изучать то, что изучали мы в прошлом году. То есть ты сразу попадешь в старшую группу. — Он пристально, с любопытством на нее посмотрел, словно пытаясь определить ее истинную сущность. — Иными словами, тебя сразу столкнут в воду в самом глубоком месте. Так иногда поступают с человеком, которого хотят побыстрей научить плавать.

Что‑то в его тоне заставило Элли занервничать, и она обрадовалась, когда он сменил тему.

— Значит, говоришь, ты почувствовала себя как оплеванная? Что же такого сказала тебе Рейчел?

— Если коротко, она поставила меня в известность, что Ночная школа несет страшное зло, что я круглая дура, раз стремлюсь в нее поступить. И голос у нее был злым. Видно, здорово на меня сердилась, — взволнованно добавила Элли. — А ведь Рейчел, как ты знаешь, никогда ни на кого не сердится.

Слова Элли, похоже, не вызвали у Картера сильного удивления.

— Как бы то ни было, теперь ты точно знаешь, что она Ночную школу не одобряет, — произнес он. — Ничего нового в этом нет. Все знают, что ей несколько раз предлагали поступить туда, и она всякий раз это предложение отклоняла. А до нее, позволь тебе заметить, никто себе такого не позволял. Думаю, тут все дело в глубоких противоречиях с отцом. Она, конечно, его любит, но его взгляды не разделяет.

Элли вскинула голову.

— Правда? А она мне об этом и словом не обмолвилась. Просто сказала как‑то, что отец настаивал на ее поступлении, но она отказалась.

— Тут уже ничего не поделаешь, — пробормотал Картер. — Она действительно ненавидит Ночную школу.

— Но почему? — спросила Элли. — Что в ней такого ужасного?

— Рейчел, как ты знаешь, очень умная девочка и отлично разбирается в политике. Более того, уже сейчас имеет собственные политические взгляды, не совпадающие со взглядами отца. И это вполне объяснимо. Она ратует за справедливость, а Ночной школе как раз справедливости и не хватает. Так было всегда. Ведь ее руководство стремилось и стремится облегчить существование ребятам из богатых семей. Но им и без того живется легче, чем детям простых смертных. — Картер скрестил ноги. — Но думаю, дело не только в этом. Как я уже тебе говорил, мне кажется, что у нее конфликт с отцом. И не только на почве политики. Расспроси ее как‑нибудь. Возможно, тебе она об этом расскажет.

У Элли от волнения перехватило спазмом желудок.

— Надеюсь, она не слишком сильно на меня разозлилась. Возможно, в тот момент я действительно показалась ей глупой и наивной. Но я не такая. Просто… я вообще ни о чем тогда не думала.

Картер хохотнул, но в следующее мгновение снова стал серьезным.

— Знаешь что, Эл?..

В его голосе проступало сомнение. Не понимая, в чем дело, Элли озабоченно на него посмотрела.

— Я рад, что тебе представится шанс научиться защищать себя. Само по себе это дело неплохое. Но меня, как и Рейчел, не покидают опасения на твой счет. Я не слишком доверяю людям, которые руководят Ночной школой, и не раз тебе об этом говорил. — Она открыла было рот, чтобы что‑то сказать, но он приложил к ее губам указательный палец. — Да, ты вправе обвинить меня в лицемерии, поскольку я посещаю эту школу и одновременно позволяю себе ее критиковать. Впрочем, у меня имелись собственные причины для поступления. Но из этого вовсе не следует, что я хочу, чтобы ты тоже увязла в этом болоте. Это пугает меня более всего.

— Вот в чем дело… — протянула Элли, отводя его палец с губ. Потом села на постели прямо, погладила Картера по щеке и сообщила во всех подробностях, о чем говорила с матерью и Изабеллой, завершив свой рассказ следующей сентенцией: — Не могу отделаться от впечатления, что я в каком‑то смысле всю свою жизнь ходила в эту самую Ночную школу, просто не знала об этом. И еще: мне кажется, что это может мне теперь помочь… как бы правильнее сказать… Избегать ненужного риска? Остаться в живых?

Выслушав ее, Картер долгое время молчал, глядя в сторону, потом повернулся и одарил ее взглядом своих проницательных темных глаз.

— О’кей.

— В каком смысле? — осторожно спросила Элли.

— В смысле Ночной школы. — Картер выпятил челюсть и сжал губы в нитку. — Ты действительно должна научиться защищать себя. На данный момент это самое главное. А посему добро пожаловать в наше странное сообщество. Надеюсь, там тебе очень не понравится.

Глава шестая

Откуда‑то из темноты до нее доносились голоса, выкрикивавшие ее имя. Подхлестываемая этими выкриками, Элли неслась, как ветер.

Через некоторое время голоса стали затихать, а потом и вовсе умолкли.

Ночь стояла ясная, и свет висевшей над головой луны, отражаясь от крон деревьев, превратил лес, по которому она бежала, в волшебное колышущееся море синеватых и голубоватых теней.