Наследие дракона

– Хотэку, за кого ты меня принимаешь? – она разозлилась. Обычно это было не к добру, но сейчас успокоило. – Я тебя и раньше не хотела туда отпускать, думаешь, сейчас хочу?

– Тогда я не понимаю…

– Всё ты понимаешь. Твоя нога уже не болит, завтра будешь совсем здоров. Хочешь сказать, что останешься в стороне, зная, что там происходит?

Хотэку лёг обратно и повернул голову. У стены лежала стрела, которой его подстрелил сёгун. Тогда, вынимая ее из раны, он вспомнил, где видел стрелы с чёрными перьями, одной из которых убили императора. В колчане Мэзэхиро-сама, когда тот вернулся и встретился с Хотэку у входа в Светлый павильон. Колчан был прикрыт тканью, но её угол отбросило ветром, и одна стрела выглядывала наружу. Тогда Хотэку не понял, что именно его смутило в обычном виде сёгуна, а теперь вспомнил. И как только вспомнил – рассказал об этом оками.

– Я не знаю, чем помочь. Убить сёгуна? Скорее он убьёт меня. Даже с крыльями мне не сравниться с ним ни в мастерстве, ни в жестокости.

– У тебя ведь были союзники, верно?

Он вспомнил Норико. Вспомнил Киоко-хэика, которая пережила столько горя, что, видимо, уже была не в силах встать на защиту Хотэку. Кивнул.

– Им следует узнать правду о том, кто убил императора.

Она права. Киоко-хэика точно заслуживает правды.

– Не торопись с решением, поговори с Акито. Вам есть что обсудить, – мягко сказала Хока. А затем уже твёрже добавила: – И лежи. Узнаю, что вставал, – будешь лечиться мочой бобра.

Хотэку скривился и пообещал не вставать, намереваясь во что бы то ни стало сдержать обещание.

* * *

– Если после смерти лучше, зачем продолжать жить? – Киоко смотрела в открытое окно своей спальни на заходящее солнце. Где-то там, за пределами дворца, даймё возвращались в свои области и провинции, а сёгун вёл отряд по Иноси, изгоняя каждого ёкая из столицы. За ночь они справятся и утром понесут разрушение в города и деревни всей провинции Хонто.

– Кто тебе сказал, что после смерти лучше? – уточнила Норико.

– Разве нет? Тот, кто мёртв, не может умереть. Значит, и потерь больше нет.

– Потерь нет там, где терять нечего, – Норико подошла и села рядом. – Значит, и быть незачем.

Киоко вздохнула.

– Я надеялась, что выйду замуж – и жизнь потечёт как прежде, вернётся в своё русло. А вышло…

– А вышло так, что тебе не всё равно, какие приказы отдаёт Иоши. А раз не всё равно – не можешь ты жить жизнью обычной придворной дамы.

Киоко глянула вниз, на Норико, и внезапно осознала, насколько та права. Почему она думала, что станет легче? Почему вообще решила, что сможет оставаться в стороне? Её отец был достойным правителем, но слишком мягким для высшего общества. Почему она думала, что Иоши будет таким же? Иоши, воспитанный самураем, взращенный с ненавистью к ёкаям, которой напитал его сёгун, – он никогда не был как её отец. И никогда не будет.

– Когда я оказалась здесь, – снова заговорила Норико, – я почему-то верила, что именно ты станешь началом конца этого жуткого уклада, когда ёкаев сторонятся, не допускают даже во дворец, хотя они такие же жители острова, как и вы. Я думала, ты всё изменишь, ведь вы все дети не только Ватацуми, но и Инари – матери лис-оборотней. Как вообще вышло, что вы ненавидите всех, кто превращается? Сёгун ведь едва не напал на тебя.

Чем больше говорила Норико, тем больше злилась Киоко. На себя. На то, как была слепа и как хотела такой оставаться. На то, что после смерти отца позволила себе забыть, чья она дочь, позволила семье Сато взять власть в свои руки. Только вот…

– А сейчас-то что делать? – она села на пол и закрыла лицо руками. – Я не могу пойти одна против императора, сёгуна и всех его самураев. Вот зачем Мэзэхиро-домо так торопил нас со свадьбой и даже не предложил мне занять трон единолично.

– Я не знаю, Киоко, – Норико потёрлась о её руку. – Это у тебя часть ками бога. Ты героиня новой легенды. Но ты можешь рассчитывать на мою поддержку в любом своём решении. Я уже говорила: я всегда буду рядом.

Киоко убрала руки от лица и взглянула в жёлтые глаза. Преданные. Они справятся. Бакэнэко и она, кто получила в наследие Сердце дракона. Не могут не справиться.

– У меня есть мысль… Я не знаю, что делать дальше, но я знаю, как вернуть сёгуна и самураев во дворец. Во всяком случае, мы получим ещё один день отсрочки для тех, до кого они не успеют добраться. Если повезёт – больше, чем день. За это время новость и так разлетится по провинции. Может, кто-то успеет уйти мирно. Может, мы придумаем что-то ещё…

Норико кивнула:

– Это лучше, чем ничего.

Киоко и Норико полночи просидели чёрными кошками в цветах у дворца Мудрости, ожидая, пока все уснут. Человеку пробраться внутрь было невозможно, но Киоко и не собиралась превращаться в человека. Пока.

Сидеть пришлось очень долго: внутри то и дело раздавались то шорохи, то приглушённые голоса слуг. Они бы вряд ли помешали, но всё же не хотелось обращать на себя лишнее внимание.

В конце концов дом затих. Бодрствовали только стражники, но с ними не возникнет затруднений.