Наследник для императора

Я его не знала, он меня тоже, но очень похожее на выражение Дрегаса презрение промелькнуло в глазах и осталось в складке у губ. Мужчина легко определил мою профессию по красному платью. Вот кто бы знал, что наряды, так помогающие в прошлом прилично зарабатывать, сейчас сослужат мне дурную службу? Я же была уверена, что мы здесь всего лишь втроем, можно сказать, по-семейному будем завтракать, ведь Ингрид отпустила из Орлиного гнезда всю прислугу. Нежданный визитер тоже был драконом, причем родственником хозяина дома. Бездна! Богиня постаралась на славу, бросая мне уже не просто вызовы, а сталкивая с серьезными проблемами.

– Дирк, знакомься, это Кетрин Гротт, – первой пришла в себя Ингрид. – Кетрин, это Дирк – брат моего мужа.

– Ты нисколько не помешал, Дирк. Кетрин после завтрака уезжает, – выпустив из своих объятий любимую жену, пошел навстречу гостю Дрегас.

– Вовсе нет, – тут же внесла ясность я. – Я остаюсь здесь на несколько дней.

«Наш муж» обдал меня волной презрения, а меня охватил азарт. Посмотрим, как долго выстоит эта крепость из чешуек и хвоста.

– Не ожидал, брат, что вашей семье требуются… – новое действующее лицо сделало паузу, – такие специалисты.

– Это была идея Ингрид, – хмуро произнес Дрегас, пожимая руку брату.

– Весьма удивлен. Я думал, в этой сфере у вас все в порядке. – Дирк явно потешался.

– Сам у нее спроси, – отмахнулся от провокации дракон.

– Ингрид, дорогая… – начал гость, подходя к накрытому столу.

– Это личное, – отрезала наша умница.

Я была в восхищении от того, как она в такой сложной ситуации поставила на место мужчин. Да что там мужчин! Драконов, известных своим врожденным высокомерием. Ингрид вела себя настолько естественно, что мне оставалось только учиться такому обращению. Ведь я к ним все равно относилась как к сильным мира сего. Даже не так – как к сильнейшим мира сего.

Драконы по своему статусу превосходили всех людей, независимо от того, аристократ ты или плебей. Они гораздо раньше появились на свет, чем остальные расы, потому считались перворожденными, как и эльфы. Вот только последние уже давно исчезли, потому что слишком блюли чистоту крови. Драконы же не имели ничего против полукровок. Да что говорить, если нашим императором был дракон. Говорят, невероятной красоты и привлекательности мужчина. Я видела его профиль на потертых медяках и серебрушках.

На нашей территории жили несколько родов драконов, и выходец одного из них возглавлял империю. В свое время мама, занимающаяся моим образованием, пыталась вдолбить мне в голову их названия и сложные родовые схемы, но тогда это занятие казалось чрезвычайно скучным. Ох, как же я сейчас вспоминала те уроки! Могла бы с ходу определить, представитель какого рода передо мной, а не хлопать глупо ресницами. Ингрид же среди родственников чувствовала себя преотлично. Мне же хотелось нахлестать себя по щекам за нерадивость в учебе. Да только кто ж знал, что придется сидеть за одним столом с драконами? Я во все глаза смотрела на Ингрид, внимала ее словам и копировала все движения. За завтраком моих знаний этикета вполне хватало, а вот ее манера держаться, настоящий аристократизм привлекали внимание и смотрелись заведомо выигрышно на фоне моих простоватых манер. Я честно старалась. Однако все мои потуги оценивались презрительными взглядами со стороны обоих братьев. Меня это злило? По первости – да, но потом я постаралась взять себя в руки и учиться на собственных ошибках, поминая Бездну каждый раз, когда замечала веселые искорки в глазах драконов.

Разговор за трапезой шел своим чередом. Дирк вежливо поинтересовался о моем происхождении и получил от Ингрид исчерпывающий ответ. Дальше они с братом обсуждали какие-то свои дела. Иногда всплывали знакомые фразы, к которым я проявляла внимание: «поднять рабочим ставку», «министры против» (ну эти всегда против), «палата старейшин не разрешит» (когда они что-то одобряли?). В общем, стало понятно, что драконы следят за политической ситуацией в империи и держат руку на пульсе. Единственное, меня удивило, как Ингрид хорошо разбиралась во всех этих вопросах и высказывала свои мысли. Я прислушивалась, и мне очень нравились ее речи. Рассуждала она грамотно, со знанием дела, проникая в самую суть вопроса. Замечания короткие, но по существу. Мужчины выслушивали ее и аргументированно спорили. Когда же я пыталась вставить слово, они кисло кривились. Ингрид, в отличие от них, улыбалась, будто поддерживала меня.

– Дирк, ты надолго к нам? – в конце завтрака спросила она.

– Торонт озаботился твоим здоровьем и поднял панику, пришлось вылетать к вам, чтобы он не ругал прислугу, – ответил ей он.

– Ох, дорогой Торонт, – светло улыбнулась Ингрид. – Дирк, у меня к тебе просьба – передай ему, что я в порядке.

– Ингрид, ты же понимаешь, что я не мог оставить на растерзание этого мага нескольких безвинных людей? – полушутя спросил Дирк.

– О Дирк! Ты самый человеколюбивый из всех драконов, – ответила ему с улыбкой Ингрид.

– Просто он не умеет их готовить, – буркнул Дрегас, чем вызвал взрыв смеха.