Наследник Драконов. Время любить

– Нам с тобой, – отчетливо произнесла она, заглядывая Ивон в самую душу своим страшным, немигающим взглядом, – нужно держаться друг с другом. Ты же не глупая; все понимаешь. Поэтому я буду говорить прямо, не юля и не обманывая. Выбор король наверняка сделает меж нами. Об этом судачат все. Он приблизил тебя, но и меня не отталкивает. И я ему подхожу больше; об этом тоже говорят. Вероятно, роли уже распределены. Я стану королевой, а ты – любимой женщиной. Наложницей. Любовницей. И меня это устраивает. За тебя не придется краснеть, если что. Никто не упрекнет меня в том, что король увлечен тобой, ты молода и хороша собой, из хорошей семьи.

От услышанного Ивон кинула в жар. Паулина унижала ее, вероятно, сама того не желая, действительно размышляя честно и откровенно, но. унижала же! Отводила Ивон роль вечной любовницы, ставила себя выше нее, достойнее! И, уже видя на своей голове королевскую корону, заранее прощала королю вес измены с ней, с Ивон.

«Какое великодушие! – подумала Ивон с яростью и брезгливостью. – Надо же, одолжение мне сделала!.. А вот я, будь я королевой, не была бы рада, если б мой муж ходил в постель к этой пронырливой девице! А она ведь считает меня просто дурой; кроткой овечкой, просто телом, которое король хочет. Она думает, что я не стою ничего и не смогу возмутиться, не стану плести интриги. Кто я? Хорошенькая дурочка. И только. Вот почему она хочет со мной дружить!»

– А что за испытание сейчас будет? – произнесла Ивон, чтобы как-то заполнить повисшую паузу; сказала – и тут же прикусила язык, потому что Паулина посмотрела на нее насмешливо, приподняв брови в вежливом – и издевательском, – удивлении.

– Он не сказал тебе? – произнесла она, торжествуя. Ее голос звенел от плохо скрываемого ликования. – Правда не сказал? О-о-о...

Она отвернулась от Ивон, изображая на своем красивом лице вежливое удивление, но радость победительницы так и лезла из нее изо всех щелей. Король не сказал, не дал шанса своей фаворитке подготовиться, не дал ей форы, хотя имел все возможности это сделать – вот что кричал ее довольный вид.

А значит, он хотел бы, чтобы победила другая.

Больше Паулина не поворачивалась к Ивон, не пыталась с ней заговорить – и договориться. Скрывая свое радостное лицо, она хлопала в ладоши и улыбалась так, словно уже победила. Желания дружить у нее поубавилось – да и к чему слова после всего сказанного? Королева донесла свою волю до фаворитки. Рассыпаться перед ней в объяснениях больше? Не стоит.

Ивон же мучилась в неведении; она позабыла о Валианте, позабыла о предложении Паулины. Ее терзал один только вопрос – почему все знают об испытании, а она нет?

«Почему он не сказал?.. Потому что это тоже. испытание?»

Паулина точно знала все, что ее ожидает. Она щурила довольные глазки, сладко улыбалась и смотрела на соперниц свысока, будто уже выиграла и это состязание.

«Что ж там такого придумал король? – думала Ивон, маясь от ожидания. – И почему она просто уверена, что выиграет?»

Девушка старалась прислушаться к шепоткам и так узнать, что ей уготовано, но шепотки были растерянные, и ничего определенного Ивонне узнала. Она взглянула на короля, пытаясь от него получить поддержку, но и он улыбался как-то особенно хитро.

– Сегодня, – произнес он, когда все невесты расселись по своим местам, – мы подойдем к самой интересной части нашего с вами знакомства. К магической части.

Король встал, а девушки напротив – испуганно вжались в свои креслица, будто этот большой и сильный мужчина угрожал им чем-то.

– И нет, – король обвел невест смеющимся взглядом, – вы не будете соревноваться со мной. Это было бы. нечестно и неразумно. Но между собой, – он обвел притихших девушек жестом, – вы вполне можете сразиться.

Девушки испуганно зашептались, переглядываясь. Король хочет стравить их между собой?! Хочет, чтобы они дрались? Побили друг друга в магическом поединке?!

– Но никакой крови! – звучно произнес король. – Никаких опасных и смертоносных приемов, никакой опасности. Я предлагаю вам сыграть в милого зверька, – король снял с руки перстень и поднял его высоко над головой. – А выиграет та, что доберется до него первая. Победительница может забрать эту драгоценность себе – в качестве подарка.

«Ах, так вот почему она так радуется», – подумала Ивон.

Милый зверек – это была коварная игра для высокородной, богатой знати. И это только звучало – без крови и опасных заклятий. На самом деле разрешено было все, потому что игроки все свои знания и умения применяли не на человеке, а на его магическом двойнике.

И выбрать заведомо выигрышный двойник было не так просто. Кто знает, куда король денет перстень? Подвесит его в воздухе или метнет в окно, забросит далеко в поле?

Придется ли двойнику драться с другими, более сильными двойниками, или потребуется ловкость и гибкость?

Выиграет тот, кто более умел, и кто больше всех тратил времени на оттачивание навыков...

Судя по довольному виду Паулины, она часто играла в эту игру. Она даже кинула взгляд, полный торжества, на Ивон.