Наследник Каладана

Пол пробирался следом за Старой Матерью через густые заросли, мимо россыпи желтых цветов, над которыми жужжали радужные жуки. Синсей не отставала, улыбаясь ему и ловко уворачиваясь от веток, листьев и влажных от росы лиан.

Старуха шагала удивительно проворно, порхая среди деревьев, словно бабочка. Хотя Пол ничего не видел в густой листве, предводительница племени вскоре отыскала чистую тропинку у подножия горы. Затем путь выровнялся и открылся вид на лес внизу.

Синсей встала рядом с Полом, переводя дыхание. Юноша чувствовал аромат ее свежего пота, видел, как солнечный свет играет на ее загорелой коже. Девушка одарила его милой улыбкой, и ее глаза заискрились так, что у Пола потеплело на душе. Между ними установилась какая-то близость, несмотря на короткое время, прошедшее с тех пор, как Синсей спасла его в джунглях. В ней присутствовало спокойное достоинство и нежность.

Дункан часто говорил ему, что надо наслаждаться молодостью, и подталкивал к знакомству с девушками. Он даже водил ученика по закоулкам Кала-Сити, пытаясь найти девушку, похожую на ту, что постоянно являлась Полу во сне. Пол описал ее, сделал набросок, и ему даже казалось, что он где-то видел девушку своей мечты краем глаза…

Глядя сейчас на Синсей, он внезапно вспомнил, что прошлой ночью ему не приснился навязчивый сон о пустыне и смуглой девушке. Он вообще не видел его ни разу с тех пор, как прилетел в эти джунгли тренироваться с Дунканом.

Старая Мать сердито указала через долину на большие площадки, где Чен Марек вырубил джунгли и разбил свои плантации. Маскировочные сетки размывали границы участков, но все равно не могли скрыть их от зорких глаз этой почтенной женщины.

– Там неправильные папоротники, – произнесла она. – Вот… – Замолчав, она ткнула пальцем в зеленый мох рядом с полусгнившим упавшим деревом. Здесь росли толстые, мясистые побеги, некоторые полностью сформированные, другие – просто усики со скрученными верхушками.

Пол узнал их:

– Это то, какими они должны быть.

– Папоротники барра, – кивнула Синсей. – Муадха называют их священными растениями. – Ее лицо помрачнело, стоило ей лишь взглянуть в сторону замаскированных наркоплантаций.

– Не такие, как ядовитая дрянь на той стороне, где держат Дункана и твоего отца, – добавил Пол.

– Мы берем столько этих папоротников, сколько нам нужно, – продолжала старейшина. – Гора дает их нам, когда требуется. А те другие посадки… они не нужны. – Старая Мать горько усмехнулась.

– Значит, мы должны пойти и сразиться с незваными гостями! – выпалил юноша. Он знал, что Дункан может в одиночку справиться с несколькими наемниками, да и сам Пол умел драться. Как и Синсей. Они могли бы освободить пленников.

– Тот человек оскверняет наши папоротники, наши ритуалы. – Старая Мать обратила пылающие гневом глаза к Полу. – Папоротники для него не священны – это просто наркотики. Он угрожал нам. Если бы мы не согласились покинуть территорию с его плантациями, он сжег бы нашу деревню. – Она хрипло вздохнула. – Но однажды чужаки уйдут, и тогда муадха смогут вернуться к нормальной жизни.

Синсей тоже выглядела раздраженной, но по-другому:

– Они не уйдут по своей воле, Старая Мать. Они получают с этого большую прибыль.

Лицо старухи преисполнилось глубокой печали:

– Мы не воины. Мы не можем собрать армию, чтобы победить этих злобных пришельцев.

Синсей расправила плечи:

– Наше с отцом оружие – инструменты, записи и любопытство. Мы пришли сюда, готовые к суровым условиям дикой природы, к тому, чтобы самостоятельно заботиться о себе в джунглях, – но не к человеческому коварству и открытой войне.

Пол взглянул на шипастое боло, висящее у нее на боку:

– Иногда нам приходится осваивать новые навыки, – сказал он.

* * *

Старуха отправилась назад в деревню, а Пол попросил Синсей помочь ему найти обратную дорогу к флаеру. Он еще раз оглядел горный склон, зная, где находится база Чена Марека и прикидывая, где держат Дункана.

Когда Пол и Синсей добрались до края посадочной поляны, юноша вновь увидел поврежденный летательный аппарат с полуразобранными двигателями. Часть ремонта уже была произведена. Взглянув на помятый корпус, Пол заново пережил весь страх, который охватывал его во время жесткой посадки.

Шагнув ближе, юноша еще раз осмотрел двигатели. Встроенный во флаер автоматический маячок наверняка работает. Но Сафир не ожидает их возвращения в замок ранее, чем через два дня, так что искать их пока никто не будет. Пол и Дункан не слишком торопились с ремонтом, предполагая, что и дальше будут работать вместе. Они относились к этому как к еще одной полезной тренировке – оперативное устранение неполадок с использованием любых доступных запчастей.

Пол вздохнул. Он никак не думал, что придется заканчивать это в одиночку.

Синсей предложила свою помощь, однако чувствовалось, что она растеряна. Девушка уверенно держалась в своей стезе, она изучала ботанику и инопланетную зоологию в Императорской академии, хорошо разбиралась в биоме джунглей, могла долго говорить об экологии, как и ее отец, – но у нее не было опыта работы авиамехаником. Так она честно и сказала.