Наследник волхва

— Это было, — призналась Марина. Ее щеки продолжали пылать, но уже от стыда за то, что ей самой приходится врать. Она-то знала, как все было на самом деле, и что бабка Ядвига действительно утопила Карину в озере, предварительно обратив ее в русалку. Но Марина не могла сознаться в этом, предвидя, какую сенсацию произведет подобное признание. — Однако подозрение в убийстве и убийство — не одно и то же. Зачем наговаривать на человека?

— Так ведь это так, к слову пришлось, — пошла на попятный бабка Матрена, понимая шаткость своей позиции. — Не о том и речь была. А то, что бабка Ядвига, коли пожелает, может в мгновение ока из уродливой старухи превратиться в молодую красавицу, весь поселок знает. Спроси любого.

— Не буду я никого спрашивать, — вздохнув, ответила Марина. Ее пыл уже угас, и она, по своему обыкновению, решила покончить дело миром. — И вас, Матрена Степановна, прошу не болтать зря. А то мы с вами поссоримся. Ведь вы же знаете, как я не люблю сплетни, а еще больше — напраслину.

Она подошла к бабке Матрене и обняла ее, зная, что с ней можно справиться только лаской. Обиженная выговором старуха обмякла и, целуя Марину, спросила:

— Выпьешь с нами наливочки?

Только сейчас Марина увидела, что бабка Матрена и Ирина расположились за столом, на котором стоит графинчик с малиновой наливкой, наполовину уже пустой, и два стаканчика, один из которых был полон. Закуски не было, если не считать раскрытой пачки печенья, привезенного Ириной из города. Марине стало понятно, почему старуха, обычно сдержанная и скупая на слова, на этот раз распустила язык. Ирина была благодарной слушательницей, и она почти не притрагивалась к стаканчику. Почти всю наливку из графинчика выпила бабка Матрена, обрадованная тем, что ей снова есть с кем поговорить. Одиночество, как она это не скрывала, тяготило старуху.

— Выпью — улыбнулась Марина. — Но только один стаканчик. И за ваше здоровье, Матрена Степановна. А потом я должна буду уйти. И Ирина со мной.

Заметив, как вытянулось от разочарования лицо старухи, Марина поспешила утешить ее:

— У нас с Ириной есть одно очень важное срочное дело. Но как только мы его порешаем, то вернемся. И вместе допьем вашу наливочку, обещаю вам.

— Ладно, идите уж, — махнула рукой бабка Матрена. — Ваше дело молодое, что вам со старухой лясы точить. Только время даром терять. А жизнь коротка. Я, когда была молодая, тоже со старухами не сидела, предпочитала с парнями гулять. Вот мне и аукнулось…

Глава 22. Благие намерения

Бабка Матрена налила себе в стаканчик наливки, одним махом выпила ее, а потом ушла из комнаты на кухню, где начала сильно греметь посудой. Это был верный знак, что она сильно взволнованна или расстроена. Но Марине было не до того, чтобы ее утешать. На это могло потребоваться немало времени, а она спешила.

— Быстренько собирайся, — велела она Ирине, с любопытством наблюдавшей за происходящим, но до сих пор не проронившей ни слова. — Нам еще надо встретиться с Михайло, а я не хочу, чтобы Олег начал беспокоиться из-за моего долгого отсутствия. Начнет задавать вопросы, и мне придется признаться, что ты не уехала из Куличков, а поселилась у бабки Матрены. Он сразу поймет, что здесь не обошлось без меня.

— И случится страшное? — с усмешкой спросила Ирина. — Отелло задушит свою Дездемону?

Но Марина не ответила, только с укоризной взглянула на молодую женщину. Ее глаза заблестели от невольно подступивших слез. Она многим жертвовала ради Ирины, но та, судя по всему, не понимала этого или не ценила.

— Ну, прости, сказала глупость, не подумав, — повинилась Ирина, заметив влагу в ее глазах. — Характер у меня такой. Смеюсь, даже когда хочется плакать. Ведь ты же все это делаешь из-за меня. Поверь, я тебе очень благодарна. И если твой муж-ревнивец начнет тебя душить, то я подставлю свою шею.

Она опять шутила, забыв, что только что раскаивалась. На нее было невозможно сердиться, и Марина улыбнулась.

— Вот уж точно: легкость в мыслях необычайная, — заметила она. — Кстати, ты не хочешь покормить своих голубей? А то неизвестно, когда мы вернемся. И вернемся ли вообще.

— Это еще почему? — с тревогой спросила Ирина.

— Потому что для того, чтобы найти Михайло, мы должны начать поиски с его дома, — пытаясь сохранять серьезность, сказала Марина. — А там нас встретит его мать, бабка Ядвига. А ведь ты уже знаешь, как она поступает с городскими девушками, которые проявляют интерес к ее сыну. Безжалостно топит их в Зачатьевском озере.

— Я не хочу, чтобы меня утопили, — призналась Ирина. Она выглядела растерянной. — А, может, ну его, этого Михайло, обойдемся и без него?

Марина рассмеялась, не выдержав.

— Считай, что поквитались, — весело произнесла она. — Я тоже пошутила. Выдохни, и мой тебе добрый совет — не буди лиха, пока оно спит тихо.

— Не буду, — пообещала Ирина, с облегчением вздохнув. — Я усвоила урок. Впредь не буду судить о человеке по его внешности. Ты кажешься такой безобидной, а на деле… Верно говорят: в тихом омуте черти водятся.

— Так ты будешь переодеваться? — спросила Марина. — Или пойдешь так?