Наследники империи

С одобрения своего молодого императора Аррелий сам занялся расстановкой бойцов. Вперед он выставил кавалерийские и пехотные отряды арамейских князей с самими князьями во главе. Лишь легардийских конников Кадония Аррелий оставил в тылу вместе с всадниками императорского полка. Сразу за княжескими дружинами развернулись пехотные шеренги ополчения, туда же князь направил рангуманских лучников. Гипиты заняли позиции чуть позади по флангам.

Противники едва различали друг друга, но сближаться не торопились, словно ожидая первого шага от противной стороны.

Находясь поодаль от императора и его окружения, Коринта покосилась на Тангендерга, восседавшего на своей лошадке в привычной позе, и дернула его за полу безрукавки:

– Чего они ждут?

Вместо каданга отозвался находившийся тут же Гишер.

– Храбрые арамейцы не так уж храбры, – ухмыльнулся он. – Никто не хочет умирать.

– Битва состоится, – безразличным тоном произнес Тангендерг. – Дромидион привел сюда арамейскую армию, чтобы удержать власть над всем полуночным побережьем и не допустить к ней Тень. Тень уже потеряла свой шанс захватить власть над миром, но постарается удержать хотя бы малые позиции. Битва будет.

– И кто победит? – по-детски наивно поинтересовалась Коринта, словно веря, что каданг знает ответ на любой вопрос.

Тангендерг пожал плечами:

– А какая разница?

– Огромная! – убежденно воскликнула девушка. – Ну скажи ему!

Она оглянулась на Гишера, словно в поисках поддержки. Тот ухмыльнулся в ответ. Коринта в сердцах махнула рукой.

Между тем ведущий Тень вскинул руки к небу. Вторя своему главе, жрецы хором повторили его призыв к богам, освобожденным из недр Аддата. Над армией Тени распластался огромный силуэт паука, а над головой ведущего возникла призрачная хрустальная сфера одного из сердец Мира, некогда похищенного из глубины Черных джунглей.

Казалось, сама земля вздыбилась волной. Темная сила ударила в ряды арамейского войска, сбивая и пеших, и конных воинов. Поднявшийся ураганный ветер погнал на охваченное смятением арамейское войско тучи пыли.

– Сомкнуть шеренги! – крикнул Аррелий, прикрывая глаза от летящего в лицо мелкого мусора. – Держать строй! Всадники в седла!

Приказ передали дальше. Арамейцы и гипиты вновь заняли прежние позиции.

– Лучникам приготовиться! – продолжал распоряжаться Аррелий, ничуть не заботясь тем, что своими приказами совсем перехватывает инициативу у самого императора. Впрочем, Рисстаний не возражал. Полагаясь на воинский опыт князя, он предпочел доверить ему решительные действия. – Притащите сюда хишимерца! – гаркнул Аррелий. – Пусть объяснит рангуменским стрелкам, что им делать!

Двое всадников тут же помчались за Гишером.

Из тучи песка и пыли чуть ли не перед самым носом неожиданно появились сотни каттанских пустынников верхом на пебротериях с пиками наперевес. Мощным ударом каттанская кавалерия опрокинула всадников арамейцев и, не останавливаясь, помчалась дальше.

Копейщики встретили каттанских всадников стеной копий. Но перед самыми шеренгами пехоты пустынники развернули своих пебротериев, предпочтя добивать рассеявшиеся группы арамейских всадников.

Аррелий закусил губу, процедил ругательство, затем взглянул на Аммата:

– Можешь чем-нибудь ответить пауку?

– Следовало сохранить больше конных отрядов в резерве, – сухо произнес верховный жрец.

– Их у нас не так уж и много, – зло отозвался Аррелий. – А твоим богам неплохо было бы помочь нам хоть чуть-чуть. Как и твоим, – он перевел взгляд на Ортданатху.

Жрица Огня промолчала.

– Кадоний! – окликнул Аррелий легардийского князя. – Жди сигнала! Гипитам тоже стоять! Пехота, вперед!

Ощетинившись копьями, шеренги пехоты двинулись на противника. Каттанские пустынники двумя волнами растеклись в стороны, уступая место когортам тяжелой ногарской пехоты.

К Аррелию подъехал Шамрангх и что-то тихо сказал на ухо князю. Тот ухмыльнулся и кивнул:

– Действуй!

Он оглянулся, поймал взглядом Атрия:

– Отправляйся к рангуменам, возглавишь стрелков. Ты знаешь, что делать. Пусть хишимерец помогает. Если засомневаешься в нем, убей.

Шеренги противников понемногу сближались. Когда расстояние между ними сократилось до полполета стрелы, за спинами арамейских копейщиков засвистели пращи гипитов. В воздух взметнулись сотни огненных снарядов – наполненных земляным маслом[8] и запаянных воском маленьких глинянных сосудов. Разбиваясь о доспехи ногарцев, сосуды обливали воинов маслом с головы до ног, которое тут же вспыхивало от зажженных фитилей. Когорты расстроились, превратившиеся в живые факелы воины пытались сбить огонь, расталкивая и обжигая своих товарищей. Вслед за гипитскими метателями огня по опустившим щиты ногарцам ударили рангуманские лучники. Залп за залпом выбивали из строя десятки воинов.