Наследники хаоса

Целый день Арианна дрожала, и тело преступно лихорадило. Энни без остановок растирала ей кожу и накладывала повязки. И когда на пороге показался Квентин, Арианна отпустила служанку со словами:

– Иди на балкон. И немного поспи… «А я покончу с собой, если этот Эдмунд окажется бесполезен…»

* * *

Он шагнул в комнату следом за рыцарем. Её надежда. Её ниточка к спасению. Или… Якорь на дно…

Худой и высокий жреца света, безукоризненно одетый – в красное, с высокой шляпой – и с торжественным победоносным взглядом на постаревшем лице.

Он осмотрел комнату, будто находился здесь раньше, и торжественно преклонился перед принцессой, которая не могла даже протянуть руку.

– Состояние плохое… Я вижу, – он наморщил лоб. – Прошу всех оставить помещение.

– Но, – возразил рыцарь.

Голос не терпел возражений:

– Всех.

Понурив голову, даже Сивел ушел под внушающим уважение приказным тоном паладина.

Эдмунд Паркшир присел на кровать Арианны и спросил:

– Сэр Сивел сказал, вы мучаетесь кошмарами, а силы оставляют вас?

– Это не просто кошмары… Ко мне является одно и то же существо, похожее на смерть. И каждый раз оно хочет уничтожить меня. Перекроить. Съесть и выпотрошить…

– До ужаса подробно, – он покопался в своей здоровенной сумке и достал закрытый горшок с жидкостью.

– Опять лекарства?

– Нет, – улыбнулся он. – Дар богов. Священная вода, исцеляющая любые раны.

Арианна приняла дар и отпила. Но ни тонких запахов, ни прелести аромата она не ощутила. В напитке не было ничего возвышенного и преисполненного благодати. «Обычная вода с примесью трав».

– Пейте до конца.

Она послушно выпила, а после со вздохом подумала: «Ещё одна трава… Похоже, мне придется умереть…»

Тогда паладин поднялся и снова заулыбался. В этот миг его улыбка стала подозрительно знакомой. Уголки рта будто резали Арианну по сердцу.

Он снял белый дуплет и открыл спрятанные серебряные доспехи. А на них… Черная сова.

Принцесса потеряла дар речи и поняла, что знает эту улыбку. Она отшатнулась, как могла бы отшатнуться девушка, потерявшая способность ходить. Горло сдавил ком.

Эдмунд приставил тонкий сморщенный палец к губам и сказал:

– Громкий крик, и я уйду. А следующей ночью вы полностью потеряете себя, если конечно, не покончите с жизнью раньше…

– Грязное ничтожество! – Арианна поняла, что силой света такие видения вызвать невозможно. – Вы поклонник Эмроя!

– Верно. И не самый простой. Я лидер этих поклонников.

– Только подумать! Вы ведь слуга Культа СВЕТА!

– Вам неизвестно, кто такие паладины, моя принцесса? Что ж, открою вам некоторые тайны культа. Чтобы стать верховным паладином, нельзя быть просто лучшим жрецом. Будучи жрецами, мы должны отказаться от любви, от денег, от власти, от зрения, от пищи и от жизни… Каждый новый уровень отказа награждает жреца новой светлой способностью. В их число входят и предвидение, и искусство врачевания, и творение, и мудрость. Но тот, кому положено управлять культом – должен властвовать над людьми, проявлять своеволие, смотреть в будущее, любить то, чем занимается, и жить… Поэтому жрец, ставший паладином, теряет все свои способности, кроме двух, а взамен получает в руки власть более могущественную, чем королевская.

– Теперь я поняла. Во главе культа стоят те, кто на самом деле отверг заветы своей веры ради наслаждения и превосходства!

– Ох. Это обидело бы меня, если бы не было правдой. Паладин свободен от обязательств перед богами и может поступиться добрыми принципами во имя культа. И поэтому темная магия идет на пользу мне и моей пастве!

– Чудовищно! Неужели среди вас есть и другие?

– Это не тот вопрос, который я пришел обсудить, – он придвинулся. Принцесса похолодела от ужаса, вспомнив каждый свой сон.

– Я хочу, чтобы вы тоже встали на путь Эмроя. Я наделю вас сверхъестественной силой. Сделаю достойной женщиной. Никто не сможет помешать вашим планам и никто не подчинит вас.

Арианну передернуло:

– Никогда. Если владеть силой – значит причинять людям такие же страдания, какие вы причинили мне, то я никогда не соглашусь быть с вами.

Он погладил черную сову на серебряном доспехе:

– Тогда к завтрашнему утру вы перестанете быть принцессой Арианной и всецело станете моей рабой. Выйдете за меня замуж, и я стану следующим королем!

– Зачем вам это? – ужаснулась принцесса.

– Дело в том, что я вижу будущее. И знаю, что вас ждет. Ваша судьба может стать ключом к мировому господству, а это цель моей жизни.

– Вы предлагаете принцессе стать рабыней или умереть в мучениях?

– Нет. Я предлагаю стать слугой Эмроя. Стать на уровень выше людей. А после… мы будем править вместе…

– Я не понимаю… – тяжело дыша, сказала Арианна и заметила, что её рука отчаянно дрожит.