Наследники хаоса

– Вы стали придворным магом, но ещё многого не знаете о дворцовых традициях. Когда вокруг сплошь обманщики и льстецы, приходится подстраиваться под обстановку. Становишься черствой, бессердечной, грубой. С возрастом начинаешь понимать, что твоя жизнь напрямую зависит от ума. Каждый человек вокруг пытается завладеть твоим вниманием, подчинить, воспользоваться. Нельзя верить даже собственной матери, если она голубых кровей. Власть всё превращает в соревнование. Вам никогда не приходило в голову, почему властолюбивые братья воюют с братьями, а сыны убивают своих отцов? Всё по той же причине. Из-за влияния. Они жаждут быть известными. И им плевать на цену, которую придется заплатить, лишь бы вписать себя в историю. И чтобы выжить в этом хаосе, нужно знать игру и следовать правилам. Ведь во дворце выживают только хитрецы и богачи. И чем ближе люди к власти, тем больше их амбиции. Чем больше у них денег – тем изощреннее планы. А те, кто находится ближе к короне, – принцесса указала на себя, – становятся первыми мишенями для удара.

Квентин Сивел протер глаза и поднялся:

– Принцесса только что назвала себя черствой и бессердечной. Но я не знаю такую принцессу. Вы лучший человек из всех, кого я встречал… А что касается борьбы отцов и сыновей, восстаний и заговоров – разве династия Мортенов прерывалась хоть раз за сто девяносто шесть лет?

Принцесса сдвинула брови:

– Вам напомнить о восстании лорда Жалосского или о мореходном бунте? Рассказать о солнечных пиратах или о Нэйтоне Мортене, именованном кровавым королем? Не будь правители жестокими и умными – королевство давно бы распалось. Скажу больше: оно распадется, если нашим королем станет арнольский принц.

– Тогда почему вы едете на его поиски?

Арианна промолчала…

На этом их беседа закончилась. Маг Раймон молчаливо улыбнулся, достал флягу с вином и, немного выпив, закрыл глаза. Служанка помогла принцессе разложить сиденье. И вновь потянулась дорога.

Арианна лежала на месте и пыталась уснуть. Но мысли не оставляли её. «Этот принц – какой он? Добрый? Сильный? Смелый? Умный? Или напыщенный дурак? Каков он, принц Арнола? Кто для него женщины? Развлечение или отрада? Есть ли в нём мужество? Он может сразить берсеркера? – Арианна улыбнулась. – О чём я думаю? Человек не сможет справиться с такой скоростью. Этот Эдвард… Он ведь найдет Ларса Арнольского. Принцу не сбежать от больших рук берсеркера. Тот скрутит его, как барашка. Эдварду никто не сможет помешать. Этому высокому, сильному и непокорному воину нет дела до опасности. Он выполнит свою миссию ценой жизни. Послушает любой приказ… Мой приказ…»

Легкое раскачивание кареты напоминало палубу корабля. Вот только морской тишины здесь не было и в помине: звуки скрипящих повозок и топчущих землю копыт без конца нарушали ночной покой. А каждая канава отдавалась легким ударом в спину, прерывая размеренное дыхание.

Принцесса мельком заглянула в проход за ширмой. Глаза мага одиноко горели в темноте красными угольками. «Я под защитой», – сказала она себе и спокойно легла на подушку, представляя образ храброго воина. Кто-то должен был отогнать её страшный сон. Но единственное, что приходило в голову – это сильное мужское тело и терракотовые волосы Эдварда Крона…

* * *

Сны не оставили принцессу. До самого утра она боролась с врагами. Ей привиделось, что она стала великой воительницей. Голову её украсил венец королевы. А троном стало поле битвы. За спиной шли тысячи солдат, следуя за развевающимися знаменами белого лиса Фортуны. Войска сражалось так, словно каждый воин родился с мечом в руке.

Сама же Арианна билась в гуще схватки. На ней была легкая кожаная накидка, а на врагах – кованная сталь. У неё было только копье. У них – мечи, стрелы и топоры. Но никто не мог её ранить. Они двигались так медленно, что она танцевала между ними. Её удары разили врагов направо и налево, словно мух, но на смену одним приходили другие, выплывая, будто волны в океаническом потоке. После смерти одного воина на его месте вырастал другой, и так до бесконечности. Они непрестанно атаковали Арианну, вынуждая её тратить силы.

Это не могло продолжаться вечно. Когда силы Арианны иссякли, она с ужасом заметила среди врагов черную тень. Та совсем не изменилась. Высокая шляпа на голове, и сова на серебряных латах. В этот раз нарисованная птица двигалась, как живая. Угрожающе заухав, она слетела с доспеха и выклевала принцессе глаза.

Арианна проснулась от жуткой боли, пронизывающей всё её тело. Самые ужасные ощущения были в области глаз, словно всё, что она видела, произошло взаправду.

После этого сновидения принцесса стала бояться уснуть. Раньше кошмары снились ей только в детстве, когда она болела. Теперь же, при здоровом теле, сны пугали её гораздо сильнее. Они нагоняли волнение и играли буквально с каждой мыслью. Стресс съедал Арианну догадками: будет ли следующий сон таким же ужасным?