Наследники. Книга 1. Выбор

Неожиданно внизу началось движение. Один из атлетов, неловко переступив ногами, потерял равновесие. Он сделал попытку удержаться, но вместо этого толкнул соседа. Неустойчивая конструкция тут же начала разваливаться на части. Лестницы и тела, потерявшие опору, повисли в воздухе, чтобы через мгновение рухнуть на землю. Гимнастка, стоявшая наверху, в последний момент оттолкнулась, сделала красивое сальто и приземлилась на руки своих друзей. «Случайное» падение оказалось всего лишь частью представления. Когда юная артистка встала на песок, ей ответили громкими аплодисментами. Народ, поверивший в этот изящный обман, теперь ликовал.

Следующими на арену вышли повелители огня. Высокие мрачные мужчины, Лукас успел насчитать девять человек, и одна женщина. Все – в красно-черных костюмах. По сигналу они начали вращать в руках горящие факелы: один, два, три, четыре, пять… Ритм движений подхватили барабаны. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Сначала факелы были простыми, но вскоре появились длинные цепи с зажженными шарами на концах. Горящий круг, образованный телами людей, стал больше, начал двигаться, плыть, почти не меняясь в очертаниях. Настоящая огненная карусель. А в руках у артистов возникали все новые и новые факелы: кнуты с пятью хвостами, обручи и шары. Создавалось впечатление, что все к чему они прикасались, превращается в огонь. Цвет пламени тоже менялся: от красного к зеленому, от желтого к ослепительно-белому.

Представление продолжилось. Теперь на арене разыгрывалась настоящая драма: два воина сражались за прекрасную девушку. Факелы были похожи на длинные горящие мечи – они сталкивались, разбрасывая вокруг снопы ярких искр. Девушка перебегала от одного к другому, как будто желая примирить их. Пылающие лезвия, казалось, были готовы проткнуть ее насквозь. Но этот равный бой еще больше распалял мужскую ярость – никто не хотел уступать.

– Красавица! – слышалось с разных сторон.

– Лучше иди ко мне!

– Сколько в ней мужества. Я бы ни за что не согласился работать в цирке, – от переизбытка чувств воскликнул один из соседей Лукаса.

– Ага. Да ты вечером даже из дома боишься выйти, – язвительно заметил кто-то.

– Поживи с мое, тогда и поговорим.

– Браво!

– Кончай с ним!

Принц с интересом наблюдал, чем все закончится.

На арене появился горящий обруч. Потом еще один. И еще. Остальная труппа опять выстроилась в круг. Постепенно в море огня начали теряться фигуры сражавшихся людей – их затянуло дымом и языками пламени. Барабаны по-прежнему не умолкали. Бум-бум-бом. Внезапно все оборвалось. Огонь погас, а в центре арены остались три одиноких силуэта. Мужчины стояли друг напротив друга, бросив на землю свое оружие. Между ними замерла беззащитная женщина. Они одновременно вскинули руки с небольшими факелами. И принц за секунду понял, что сейчас произойдет. У каждого во рту была специальная смесь. Не зря же они берегли ее до самого конца. Когда уходит любовь, остается только ревность, сжигающая все на своем пути.

Выдох.

Девушку с ног до головы охватило пламя. На несколько секунд она сама превратилась в живой факел. Толпа в ужасе вздохнула. Прошло несколько долгих мгновений… и тут пламя погасло, как будто его не было вовсе. В легкой серой дымке стояла фигура, с которой никто не мог свести глаз. Как только повелительница огня вскинула руки, улыбаясь зрителям, арена взорвалась аплодисментами.

Лукас краем глаза заметил, как Хамон, сидевший впереди, в очередной раз заказал себе вина. Две пустые бутылки уже валялись на полу. Посол явно был в хорошем настроении. Он все время о чем-то переговаривался со своим окружением, смеялся, притопывая ногой. Вино распаляло его все больше и больше. Интересно, что могло так обрадовать тамосца? Неужели София ответила согласием? Лукас поспешил отогнать от себя такие мысли. Этого просто не может быть. Не может…

– А теперь, – объявил распорядитель. – Кульминация сегодняшних торжеств. То, чего вы все так долго ждали. Бои!

Народ взревел.

– Давай, давай, – кричали зрители.

– Наконец-то!

История этих поединков уходила в то время, которое потом назовут Темными годами. Триста лет назад в Солоне кипела гражданская война. А если точнее, то война всех против всех. Непрочные союзы и коалиции были обычным делом – быстро возникали и также легко распадались. Сменяя друг друга, приходили вожди, но ни одному так и не удалось подчинить себе город целиком. Цивилизация Первых оставила своим потомкам богатое наследие, которое они теперь с успехом уничтожали.

Неудивительно, что в те мрачные дни люди высоко ценили силу, отвагу и жесткую волю. Самые храбрые воины считались примером для остальных. Поэтому первый король Солоны, едва только закончилась война, установил традицию ежегодных состязаний. Он хорошо понимал, что боевой дух победителей надо постоянно подогревать – ведь в любой момент могут прийти новые захватчики. Год за годом солонские мужчины сражались за право называться лучшим воином.