Наследство Каменного короля

- Да уж без этого я как-нибудь проживу, - отмахнулся юноша. – Но вот что важно: Бремя Власти всё же каким-то образом связано с Собирателем королевства. Того, что этот камень просто защищает его обладателя от теней, Королю Мередидду явно не хватило бы, чтобы подчинить себе князей Корнваллиса. И нам придётся найти ответ.

- Есть ещё один минус во всей этой истории, - задумчиво добавил Ирмио. – Теперь мы знаем наверняка, что теням нужно Бремя. А это значит, что мы в любую минуту можем ожидать неприятных гостей.

- А мне лично ясно только одно, - пожав плечами, заявил Гуго, - что, хочешь не хочешь, а так и придётся топать за Вал. И кстати: чихать на теней. У нас есть не только стеклянный меч, но и эта чудо-штука, которой они тоже боятся. Теперь сам Вил нам не брат.

- Да ты храбрец, - фыркнул Эдмунд.

- А чего уж там, - беспечно отвечал его друг. – Последние три месяца стали самыми интересными в моей жизни. Если придётся вернуться в Хартворд, я там на весь остаток лет только одними байками заработаю. А как с делами разберёмся, меч продам, и заживу припеваючи. И мастеру Герберу, кстати, надо будет стопочку поставить.

Переглянувшись, все четверо дружно хмыкнули и чокнулись уже наполовину пустыми кружками с густым элем.

Глава 2. Гриммельнский лес

- Харлех – там, - сказал Миртен.

Уже вечерело; пронизывающий ветер пригибал к земле вересковые заросли, трепал плащи путников. Они остановились на небольшом пригорке посреди пустынной и неуютной местности; невысокие холмы, как будто раздавленные низко висящими серыми облаками, расстилались во все стороны, насколько хватало взгляда, и терялись вдалеке в мутной дымке.

В сотне шагов прямо перед ними стоял Гриммельнский Вал. В три человеческих роста, сложенный из огромных валунов, заросших мхом, он уходил вправо и влево до бесконечности, пугая своим мрачным видом даже диких зверей. Кроме свиста ветра и шелеста кустарников, ни один живой звук не раздавался над Пýстынью. Ни птиц, ни, тем паче, четвероногих.

- Унылое местечко… - пробормотал Гуго. Он запахнул плащ поплотнее и, тяжко вздохнув, принялся спускаться по склону холма вслед за своими товарищами. Уверенно выбирая дорогу, первым шёл маг Огня, за ним Эдмунд и Ирмио.

- Здесь нет оврага?

- Он начинается к востоку от этих мест, два дня пути, - откликнулся Миртен. Показав своим посохом немного влево, он уверенно заявил: - Нам туда.

Между холмами там вился неглубокий овражек; петляя, он выходил прямо к Валу. Это – бывшее русло реки Суонси, пояснил лекарь, и если идти вдоль него в северо-восточном направлении, то можно добраться до Хартворда. Когда-то Суонси была полноводна, хотя и не широка, с заросшими осокой и камышом берегами, но после постройки Вала река начала мелеть, пока не высохла совсем.

- Когда строили Вал, река ещё текла, - говорил Миртен, - а это значит, что в её русле где-то должен быть проход под кладкой. Это проще, чем искать пролом или карабкаться наверх.

Русло, однако, оказалось завалено ветками, срубленными деревцами и небольшими камнями. Судя по всему, после того, как вода исчезла, у тогдашних владельцев графства Хартворд не хватило возможностей либо желания довести дело до конца и, вместо того, чтобы замуровать отверстие окончательно, они предпочли обойтись малой кровью и просто завалили вход разным мусором. Засучив рукава, все четверо принялись раскидывать ветки и камни в сторону, и через час стараний разочарованно вздохнули, обнаружив арку, забранную прочной железной решёткой с прутьями в два пальца толщиной. Подёргав её без особой надежды, Ирмио обернулся к своим спутникам.

- Я могу попробовать заморозить её. Заморозить, а потом сломать.

Миртен отрицательно покачал головой.

- Нет. Я не уверен, но кажется, это плохая идея. Использовать такое сильное заклинание вблизи Вала? Это вполне может привлечь к нам внимание.

С интересом выслушав сказанное, Гуго довольно улыбнулся.

- Кто бы мог подумать, - заявил он, - два мага думают над проблемой, которую я могу решить в два счёта!

Взглянув на него, Миртен тут же хлопнул в ладоши.

- Точно. Хрустальный меч.

Они не успели сосчитать и до десяти, когда проход оказался открыт. Чудесным клинком юноша без малейших усилий перерубил прутья, проделав отверстие вполне достаточное, чтобы взрослый человек мог пролезть через него, стоя на четвереньках.

Они переглянулись, одновременно кивнув друг другу.

- Да хранит нас Инэ, - промолвил Ирмио.

* * *

Уже почти два часа они шли к югу, с трудом продираясь сквозь заросли.

- Удивительно, - в который раз повторил Гуго. – У-ди-ви-тель-но, – с расстановкой произнёс он и, размахнувшись, сшиб палкой очередной ярко-жёлтый цветок. Незадолго до того такая же судьба постигла несколько красных, синих, фиолетовых и с добрых два десятка других соцветий.