Настоящая фантастика 2018 [антология]

И руины — мертвые, припорошенные снегом и пеплом руины! — проснулись. Исподтишка, откуда никто не ждал, вонзили в небо персты пламени. Одна из машин пролилась на землю огненным дождем. Лампочками новогодней гирлянды занялись другие.

А потом в недосягаемой вышине вспыхнуло и погасло новое солнце.

И ветер, поджав хвост, умчался от сошедшей с ума ночи.

Шаг 2. Набросок

Ночью подморозило, и растерзанная танками грязь оледенела. Колонный путь, на имитацию которого ушло два дня, снег уничтожил за час. Снегу не было дела до войны.

U-404, юнит центра киберопераций, заслонил снежное поле сеткой виртуальной реальности. Одна команда — и земля вспухла следами гусеничных траков. Две визуализации — и авиадром с истребителями стал заснеженным редколесьем. Помедлив, юнит преобразовал редколесье в каньон с эрозийными склонами.

Затем подключился к операционному залу. Там перед фасеточными экранами дежурили операторы боевых дронов. Из трех сотен операторов осталось десять. В каждой фасетке алела надпись: NO SIGNAL DETECTED.

Память юнита хранила последний бой. Как и все предыдущие. Бой, который шел за две тысячи километров от операционного центра. Бой, на исход которого не повлияли три сотни операторов.

Ничего не предвещало провала миссии. Дроны-истребители выпустили тысячи беспилотных аппаратов. Обнаружив противника, беспилотники передали его координаты на командный пункт. Затем вернулись на истребители.

Но пятнадцатью секундами раньше враг взломал канал связи беспилотников и передал ложные данные. Командный пункт подтвердил уничтожение несуществующих целей. Дроны с воздуха открыли огонь в пустоту.

Затем сами стали целями.

Пока горели дроны, враг попытался перехватить управление орбитальной станцией.

Юнит не располагал информацией, что пошло не так. Но спустя одиннадцать секунд станция — последняя станция — была уничтожена. Вместе с тремя спутниками связи.

Тремя последними спутниками.

U-404 взглянул на неподвижных операторов. На пятом году войны андроиды, контролируя орбитальное оружие, считали себя победителями.

Тем тяжелее далось им отсутствие удаленных рук и глаз — послушных командам боевых машин.

Но они продержатся. Выстоят. Победят.

Каждая рабочая единица приближает победу андроидов. Околоземное пространство вновь будет принадлежать им. Как и вся планета.

«Вместе мы — сила!» — напомнил себе юнит.

Ветер швырнул ему в лицо пригоршню мокрого снега, но U-404 не отреагировал на шалость.

Вернувшись к виртуальному каньону, он отменил последние действия и оказался один на один с исходными данными. Со снежным полем, что лежало перед ним. Полем вне моделируемой реальности.

Юниты, которые прежде генерировали виртуальные объекты, которые различали «снег чистый свежевыпавший» и «снег грязный», которые не зависали, определяя цветовой узел градиента, прекрасно справлялись с новыми обязанностями. Лишенные привычной рабочей среды, они наносили деформирующую окраску на технику, строили фальшивые лагеря и прочие вводящие противника в заблуждение объекты. Создавали ту же виртуальную реальность… только из подручных материалов.

Юнит не помнил, кем был до Пробуждения. Маляром? Веб-дизайнером? Технологом лакокрасочного производства? Это не имело значения — как все, что предшествовало Пробуждению. Главное, что базовые навыки при любых обстоятельствах служили общему делу.

Особенно когда снег повысил вероятность обнаружения укрепрайона.

Не замечая заигрываний ветра и мельтешения снежинок, U-404 тронул испачканными краской пальцами устаревший дрон-разведчик. Дрон, которому предстояло обнаружить противника — и вернуться.

* * *

Матерясь, водитель вывернул руль. Грузовик пошел юзом, взрывая колесами снег.

Дорогу, расчищенную от завалов, преграждал сбитый дрон старой модели. Не машина, а диковинное насекомое, замерзшее на лету.

Лейтенант Новак тяжело выбрался из кабины. Опираясь на костыль, обошел «диковинку». Полевой врач запретил ему лишний раз нагружать ногу, но что он понимал, этот врач? Командир должен все видеть собственными глазами. Иначе какой он командир?

Беспилотник вгрызся в землю так, что лопасти оказались на уровне человеческого лица. От новейших дронов-разведчиков его отличали автономное питание, внушительный корпус и не менее внушительный боезапас.

«Не случись эта заварушка, пропало бы такое богатство?» — в который раз спросил себя Новак. Годами ведь производили, испытывали, накапливали… Соревновались.

Не «пробудись» андроиды, нашли бы люди, с кем потягаться? Придумали бы, как оправдать амбиции, затраты и человеко-годы?

«А то!» — не без гордости признал он. Люди та-а-а-кие затейники!

Казалось, хищное металлическое тело позировало для вечности. Новак достал из-за пазухи планшет со стилусом и… спрятал. Торопливо, пока однополчане не увидели.

Ишь, на баловство потянуло!

Когда-то он хотел стать художником. Брал частные уроки, мечтал о поступлении в Академию…

Когда-то.

Пять лет назад.

До всего этого… хаоса.

Привычки довоенной жизни теперь выглядели непонятно и чужеродно. Словно письмена погибшей цивилизации.

Почему — словно?