Настоящие русалки не носят кольца на пальцах

— Мам, как такое может быть? Почему я могу дышать под водой, говорить с тобой? — разговор звуками и тонами звучал, как на уроке испанского. Как мама сможет понять, что я говорю?

— Джейд… Я никогда бы не подумала, что они так поступят с тобой.

Она протянула свою руку и взяла мою ладонь, каждое слово давалось ей с большим трудом.

— Кто эти придурки? — прошептала я. — Этот Уродливый и остальные… что они сделали с тобой?

— Это Финалин и его жена Медора. Остальные просто делают, как они говорят, — мама погладила моё лицо. — Я должна многое сказать, прежде чем они вернутся.

Я потянула её за руку.

— Ну, прямо сейчас они не здесь. Давай просто выползем из воды, отрастим ноги и сбежим. Я позвоню папе. Мы заберём тебя домой.

Мама потянула меня обратно.

— Нет, Джейд, я не могу так сделать.

Её слова ранили меня прямо в сердце.

— Нет, можешь! — немедленно навернулись на глаза слёзы. Хотя плач под водой немного потерял эффективность. — Но это будет сумасшедше больно, как тогда, когда я превратилась в русалку первый раз.

Мама поднесла руку ко рту:

— Ты превращалась и раньше? Должно быть, поэтому ты, наконец, услышала меня сегодня. Я звала тебя месяцами, каждый раз, когда видела, как ты идешь через мост.

Я вспомнила звон в ушах, и услышанное ранее днём моё имя.

— Это была ты!

— Да! — ответила мама. — Что произошло, когда ты превратилась?

Я подумала о вещах, что привели к трансформации. И рассказала о соли Эпсома, о том, что у меня начался первый период, и о том, как заснула в ванне и ушла под воду.

— О, Джейд, — мама погладила меня по руке, — я бы хотела быть там и помочь тебе. Как папа это воспринял?

— На самом деле, он оказался классным парнем и здорово справился, — тихо сказала я.

— Но у тебя получилось превратиться обратно, — мамино лицо, казалось, выражало пять разных чувств одновременно: счастье, грусть, сожаление, страх и, возможно, крошечную надежду. Я не могла позволить ей исчезнуть.

— Сначала мы думали, что это из-за соли, но я думаю, это как-то связано с тем, чем я дышу, — воздухом или водой. Только я не могу понять, почему сейчас? Это не первый раз, когда я глотаю воду. Что насчет того, когда я чуть не утонула в бассейне отеля в Оттаве?

Я вспомнила, как хлор попал и ужалил моё горло, когда я пыталась выплыть на поверхность, такую далёкую от меня.

Наконец, я вырвалась на борт бассейна, едва не задохнувшись, хватала ртом воздух. Мама оттащила меня. Я вскрикнула.

— О, Джейд, — мама продолжала поглаживать мою руку, — твой первый период должен был вызвать превращение, и, возможно, соль дала всему толчок. И ты права: вдохи воды и воздуха вызывают обратные трансформации. Вот что произошло, когда я впервые стала человеком. Я превратилась обратно в русалку, когда Финалин и Медора утащили меня под воду прошлым летом.

Я слышала их пронзительные визги на другой стороне плотины.

— Они сделали это с тобой? — мой страх превратился в кипящую уродливую ненависть. — Но папа сказал, что Русалочий Совет, раз на то пошло, разрешил тебе стать человеком. Почему они передумали?

Мама посмотрела мимо дамбы и покачала головой:

— Финалин и Медора не входят в Русалочий Совет. Совет живёт в океане с остальной частью русалочьего мира. У них есть закон. Совет использует озеро Талисман как тюрьму.

Я вспомнила пронзительный звук открытия больших металлических ворот шлюза. Меня затрясло от услышанной правды.

— Ты имеешь в виду, что они преступники?

Мама кивнула.

— Они называют себя фрешис[6]. И поверь, ноги бы моей не было в этом озере, если бы я знала, что Совет запирает преступников за шлюзовым замком. Особенно с моими пальцами.

Тогда у меня щёлкнуло в голове. Я ахнула:

— Наши перепончатые пальцы? Вот как они узнали?

Мама кивнула:

— Каждая русалка с детства слышит историю о Перепончатых, но никто никогда не верил, что стать человеком возможно. Я тоже, пока это не случилось со мной. И теперь Финалин и Медора полны решимости узнать мой секрет.

То есть они смогут выбраться отсюда? Я только могу представить себе хаос, который начнётся в порту Тулуз.

— Я не могу винить их. Пресная вода не место для русалок, — сказала мама. — Именно поэтому большая часть фрешис болтается у шлюза, где есть морская вода. Финалину и Медоре пришлось пробыть здесь пару лет, чтобы привыкнуть. Нам придётся намного сложнее, особенно, если нас переместят дальше по озеру, где вода более пресная.

Было невыносимо смотреть на результаты стресса прошлого года: мамины тонкие руки и тёмные круги под глазами. Я должна освободить её отсюда. Я направилась к берегу бухты.

— Так давай бежать, пока возможно!

— Джейд, подожди! — вскрикнула мама и схватила меня за руку. Она убрала мои волосы, — Это по-другому для меня. Я не родилась человеком, как ты. Я могу выйти из воды постепенно, но я не могу просто выползти. Если бы всё было так просто, эти ребята уже бы ходили по городу.

— Но как ты, в конце концов, стала человеком? — спросила я.