Настоящие русалки не носят кольца на пальцах

— Там, в приливном бассейне на берегу океана, — мама махнула рукой через воду к мосту, — приливы в бассейне удерживали меня в воде, я вдыхала воздух и воду в течение правильных промежутков времени, чтобы сделать превращение безопасным. Иначе я бы задохнулась. Приливный бассейн — единственный способ.

Я попыталась выстроить логическую цепочку в голове, но всё ещё не приблизилась к истине.

— И раньше… когда ворота были открыты… ты пыталась сбежать в океан, чтобы его найти…

— Да. Я ждала всю зиму, чтобы шлюз снова открыли.

— И тогда пришла я и разрушила всё… — возможность мамы снова стать человеком отдалялась всё дальше и дальше от меня.

Кто-то начал стягивать ветки с плотины.

— В любом случае было мало шансов, — мама говорила быстро, следя за устьем бухты. — Никто никогда не проходил мимо вооружённых часовых в конце канала. Но я подумала, может, стоит поговорить с ними… сказать им, как я сюда попала…

Прозвучал голос Финалина.

— Что он говорит? — прошептала я.

— Кажется, твоё появление активизировало их. Он полон решимости выведать мой секрет. Вот почему они нагромоздили обломки скал, чтобы заблокировать шлюз — мы не будем пытаться бежать.

Она в изнеможении опустилась в воде.

Я сделала только хуже. Нужно было выйти из воды, как просила мама. Но тогда как бы я, наконец, увидела её и удостоверилась, что она в безопасности?

Большие камни и ветви исчезли из верхней части плотины. Мы отшатнулись.

— Просто скажи мне, где бассейн! Папа и я найдём его и вернёмся за тобой.

Мама притянула меня близко к себе и покачала головой:

— Совет завязал мне глаза. Я понятия не имею, где он.

— Попробуй, мама! Ты должна была отходить от бассейна позже. Это рядом с чем-нибудь?

Мама закрыла глаза:

— Извини, Джейд. Я была не в лучшей форме, когда всё закончилось.

Это бесполезно. Она не помнит.

— Тогда я просто останусь здесь с тобой, — я прильнула к ней, когда большую часть плотины уже снесли, — мы придумаем, как сбежать вместе.

— Джейд, слушай меня! Ничего хорошего не выйдет, если мы вдвоём попадём в плен. Ты должна сбежать отсюда!

Мама оттолкнула меня к берегу бухты с большей силой, чем я от неё ожидала.

— Я не могу оставить тебя!

Головы Финалина и Медоры появились над сокращающейся грудой веток и камней.

— Ты должна! — она толкнула меня к берегу. — Иди, Джейд! Скажи папе, что я в порядке и что люблю его! И тебя я тоже люблю!

Моё лицо вынырнуло из-под воды.

— Нет! — завопила я. Вода залилась в рот вместе с выкриком. Лёгкие наполнились воздухом. Я начала задыхаться из-за кислорода, попавшего внутрь, и из-за мысли, что я оставила маму позади.

— Иди! — прозвенел мамин голос сквозь воду. Она права: я больше помогу ей на земле, чем там. Мне нужен папа. Мы вместе выясним, как спасти её!

Острые камни кололи кожу локтей, когда я выползала на берег. Ногти врезались в землю — я схватилась за корни, чтобы приподняться. Что-то прицепилось за хвост, и я тащила это за собой. Я махнула им вверх, перетащив из воды на сушу. Рука бросалась ко мне снова и снова, но я уже была наверху, вне пределов досягаемости — около кустарника. Я посмотрела в воду. Все, кто преследовал меня, вернулись обратно и с плеском исчезли.

Но мама. Где она? С ней всё в порядке?

Я рухнула обратно на груду грязи, когда чешуя на хвосте заблестела и начала светиться. Дикая боль пронзила тело. Агония не подкрадывалась незаметно, как это было раньше. На этот раз всё навалилось мгновенно, разрушая тело и лишая дыхания.

— Мам… — ахнула я. Всё моё тело сотрясалось от рыданий.

Я попыталась оглянуться обратно на бухту, желая просто свалиться в воду, чтобы быть с ней несмотря ни на что. Но я не могла отличить верх и низ, нахлынуло ужасное головокружение.

Вода, уродливые руки, скрежет металлического замка, качающийся тростник, камни, ветви.

Боль… ужасная, затмевающая разум боль…

Вот тогда-то я и вырубилась.

Глава 10

Я очнулась дрожа.

Каждая клеточка моего тела возопила, когда я села и подтянула ноги к груди.

Колени! Хороший знак. Я потрясла головой со смешанными чувствами холода и облегчения. Никакого хвоста, никаких чешуек, только мои нормальные, красивые, пухлые колени и колючие ноги, отчаянно нуждающиеся в бритье.

Мост отбрасывал длинные тени в чернильные глубины озера Талисман. Прохладный вечерний ветер подгонял воду, вливающуюся из океана в канал, превращая отражения стоящих на берегу осин в дрожащие силуэты.

Мне стало интересно, сколько времени я была в отключке? Судя по всему, достаточно долго: футболка и юбка успели высохнуть и превратиться в хрустящие, жёсткие версии своих прежних «я». Но, как я и ожидала, моё нижнее бельё исчезло. Эта русалочья штука может нанести ущерб гардеробу девушки.

Я с трудом поднялась на ноги, натянула толстовку, радуясь теплу, и затем попыталась вспомнить череду событий, которые привели меня к падению за несколькими грязными кустами у бухты. Вот тогда страшные воспоминания о руках, появившихся из воды, выветрили туман из головы.

— Мам… — раздался мой хрип.