Настойчивый характер

Вагон мерно покачивался. За окошком, залепленным мокрым снегом, чернела глухая степная ночь. Саша, приподняв голову, смотрел на проносящиеся за сеткой снега сверкающие хвосты паровозных искр, слушал тревожную вагонную тишину и думал о МТС, куда они ехали. Сашин отец был паровозным машинистом, семья всегда жила в городе и Саша знал колхозы, машинно-тракторные станции больше по наслышке. Правда, ездил он раза два с матерью к тетке в колхоз. Но все лето проиграл с ребятами в городки, ходил в лес за ягодами, купался в речке и так и не узнал и не вдумался, что за жизнь идет в деревне. Он даже проходил однажды вместе со своими деревенскими друзьями мимо усадьбы МТС, но ему и в голову не пришло поинтересоваться работой станции.

Послышался гудок паровоза, поезд начал сбавлять ход, окошко заплыло млечным светом электричества. Вагон туго заскрипел, как новый кожаный чемодан, и, глухо лязгнув буферами, остановился.

Тихон «Тимко спрыгнул с верхней полки и пошел (с выходу.

«За билетом для Осипа Ляха», - догадался Саша.

- Митя, - тихонько позвал Саша.

Но Митя, сладко спавший на полке напротив, не отозвался.

- Чего ты? - подошел к Саше Сергей Данилович. - Ехать еще часа три. Спи.

- Осип Лях просочился? - оживленно спросил Саша.

- Ах, как вы все быстро узнаете, - покачал головой Сергей Данилович. - Сейчас ночь и надо спать. Пожалуйста, никаких разговоров.

Саша повернулся к стене и горько подумал:

«Почему это в жизни всегда какие-нибудь неприятные неожиданности. Вот и сейчас. Не просочился бы Лях, все было бы отлично. А теперь вот Сергей Данилович такой расстроенный»…

С этими горькими мыслями Саша и заснул, не дождавшись возвращения Тихона Тимко с билетом и не услышав даже, как тронулся поезд.

Высадка экскурсантов на станции Степная прошла вполне благополучно. Был уже восьмой час утра. В голубоватом сумраке простиралась во все стороны ровная пустынная степь, мягко зыбясь пушистым, выпавшим за ночь снежком.

Холодный пресный запах снега бодрил и освежал. Ребята выжидающе окружили на промерзлых досках перрона Сергея Даниловича и мастера Хрусталева. Разговор шел о том, что ожидавшейся грузовой машины из МТС у вокзала не оказалось.

- Я думаю, Сергей Данилович, - сказал Хрусталев, - позвоним в контору МТС. Может, они не получили нашей телеграммы.

В этот миг из маленького здания вокзала вышел человек в черном коротком полушубке и кожаном шлеме и громко обратился к группе ремесленников.

- Прошу, товарищи. Это из ремесленного училища № 2? Я за вами. Будем знакомы, - проговорил он, приближаясь, и с широкой улыбкой протягивая для пожатия большую руку, вывернув ее ладонью кверху.

Все ребята, Сергей Данилович и мастер Хрусталев

пожали руку шоферу и поспешно двинулись за ним к машине.

Тут Саша впервые с момента выезда увидел «просочившегося» Осипа Ляха. Все сделали вид, что его не замечают, и Саша тоже притворился, что не видит его, чтобы не поднимать семейные вопросы при посторонних людях, то есть при шофере.

Маленький Лях, теплее и предусмотрительнее всех укутавшийся поверх воротника огромным серым вязаным шарфом (и где только достал? - удивился Саша), ухитрился первым забраться в кузов грузовика и замер за ворохом пышных овчин.

- Директор так и знал, что вы по-городскому обрядитесь. А у нас тут в степи морозы да с ветром, - приговаривал шофер, укутывая ребят овчинными пологами, ласково похлопывая их по спинам, по плечам и глубже насаживая им на уши форменные фуражки.

- Ну, порядок? - спросил он, когда все разместились в кузове. - Поехали. Восемь километров. Живо доставлю.

Сергей Данилович сел с шофером в кабину, и машина, сделав круг перед вокзалом, разметала пушистый сугроб сухого снега.

Обдав сидящих в кузове ребят игольчатой, мгновенно тающей на лицах снеговой пылью, грузовик вынесся в открытую степь.

Дорога была широкая, езженная, называлась она здесь «грейдер», по имени машины, которая равняет и трамбует эти степные дороги.

Несмотря на раннее утро, множество полозьев и автомобильных скатов успело после ночи примять широкую ленту пути. В одном месте на снегу были разбросаны клочья сухих травинок, перемешанных с почерневшими головками полевых цветов, - провезли сено. В другом месте завиднелись крупные, вдавленные следы гусениц.

Осип Лях, не выдерживавший долгого бездействия, высвободил лицо из своего шарфа и высунулся над бортом кузова.

- Ой-ой-ой, какие здоровущие гусеницы, - звонко сказал он. - Интересно, какой марки трактор здесь прошел.

- Помалкивал бы лучше, - тускло сказал Саша, презрительно оглядев маленькую суетливую фигурку

С ярки порозовевшими на морозе Щеками, усеянными крупными мутно-золотыми веснушками.

- А что? - запальчиво спросил Лях, чувствовавший себя в безопасности, раз уж он прочно и бесповоротно, вместе со всеми едет в МТС.

- Ничего! - так же запальчиво ответил Саша и для большей свободы выражения своих чувств стал высвобождаться из овчины.

- Эй, вы, - осадил их Тихон Тимко, зная чем кончаются подобные напряженные отношения. И мрачно закончил. - Счеты будем сводить дома.

- Какие счеты? - невинно осведомился Лях.