Nathan Bedford Forrest

Форрест продолжал готовиться к следующему, неизбежному наступлению федералов, а тем временем пытался поддерживать подобие военного порядка в условиях нарастающего поражения. 25 февраля Мортон заставил членов своей батареи собраться на демократическое собрание и принять цветистые резолюции в поддержку правительства Конфедерации, Джефферсона Дэвиса и "нашего великого и неукротимого вождя, под знаменем которого мы всегда побеждали". Однако пока "вождь" трудился над реорганизацией и рекрутингом, его войска, расположившиеся на биваке, скучали, и в конце концов однажды вечером многие "взбунтовались" против правил лагеря, запрещавших тратить боеприпасы и изводить лошадиную плоть ненужной стрельбой из пушек и скачками. "В ту ночь они растратили сотни фунтов боеприпасов", - писал позже капитан Харви Мэтис. "На следующий день, став смелее, группа смельчаков прискакала к его палатке и, разделив четверть поля, начала гонять своих лошадей". Мэтис отметил, что Форрест часто присоединялся к своим людям в их спортивных состязаниях и играх, и в такие моменты позволял им личную свободу в их "озорной болтовне" с ним. Когда в этот день они начали гонять своих лошадей перед его палаткой, генерал и некоторые члены его штаба наблюдали за скачками и даже делали ставки на некоторых лошадей. После этого гонщики "остановились перед его палаткой и трижды прокричали "ура" генералу Форресту... а затем с триумфом ускакали", но были задержаны в нескольких ярдах дальше "сильным караулом, арестованы и доставлены к генералу, который тут же отдал их под трибунал и сурово наказал". Его собственный сын понес то же наказание, что и остальные, и таскал перила для забора, пока у него не заболели плечи".6

22 марта погода резко прервала отдых его войск. Она смягчилась настолько, что генерал Союза Уилсон перебросил три кавалерийские дивизии - огромные рейдовые силы в 14 000 солдат, самую большую конную армию, когда-либо собранную в Северной Америке, - через реку Теннесси в северо-западном углу Алабамы. Двинувшись на юго-восток по трем дорогам, чтобы запутать конфедератов и максимально использовать скудные запасы фуража, они сначала двинулись к Джасперу. Там Уилсон, услышав, что дивизия Чалмерса приближается к Тускалузе с запада, 27 марта избавился от своих повозок и, сохранив только артиллерию, начал мчаться к своей цели, опережая Форреста. Форрест не знал точно, что это за цель, но он и Тейлор, наблюдавшие за агрессивными действиями федералов в Мемфисе и перед Мобилом, подозревали, что целью является Сельма, крупный центр производства боеприпасов и промышленности Конфедерации.

29 марта рейдеры Союза поспешили в Элитон (позднее Бирмингем). В тот день Форрест, пытавшийся сосредоточить свои широко разбросанные войска перед Сельмой, увидел, что его собственные передовые отряды достигли реки Сипси немного южнее и значительно западнее Элитона. У берегов Сипси военный трибунал приговорил к смерти двух кентуккийцев, мужчину и мальчика, обвиненных в дезертирстве после того, как их арестовали без документов по дороге домой. Несмотря на заявления о своей невиновности, которые впоследствии оказались правдой, двое предстали перед расстрельной командой, а их тела оставили у дороги под большим знаком: РАССТРЕЛЯН ЗА ДЕЗЕРТИРСТВО. Трупы приказали оставить так на два дня на виду у всех проходящих мимо людей Форреста, после чего их командир приказал Джексону похоронить эту пару в отряде, командир которого был уполномочен также казнить любых других дезертиров, которые к тому времени могут быть обнаружены.7

Следующей ночью Форрест достиг Скоттсвилла, расположенного в пяти милях от важного моста через реку Кахаба в Центрвилле. Чалмерс, без бригады, оставленной в Миссисипи для охраны железной дороги, как предполагалось, приближался к федеральному флангу у Плантерсвилла, а Джексон находился у Тускалузы. В 6 часов вечера 31 марта Форрест отправил Джексону, который, как считалось, находился позади федералов, депешу с обратным адресом "Шесть миль от Монтевалло", приказывая ему "следовать за ними" из Монтевалло, но не вступать "в общее сражение... если только вы не обнаружите, что все наши силы находятся на расстоянии поддержки от вас". Менее чем через три часа Джексон отправил Форресту записку, в которой указал свое местоположение как "Джеймс Хиллс" и сообщил, что планирует атаковать федералов "при свете дня". В 2 часа ночи адъютант Форреста Чарльз Андерсон написал своему генералу записку с обратным адресом Центрвилл, в которой сообщал, что федералы - на самом деле отряд, посланный Уилсоном сжечь Тускалузу, - похоже, оказались между Джексоном и артиллерией Джексона. Чалмерсу, местонахождение которого было неясно, Андерсон сообщил, что отправил приказ "двигаться к врагу или между ним и Сельмой".8