Натиск с Ригеля

"Монитор II" стоял на рампе, на которой когда-то находился ее старший брат, его внешнее свинцовое покрытие тускло мерцало в лучах утреннего солнца. Тут и там, вдоль ее сияющих бортов, были расположены иллюминаторы, через которые ее экипаж должен был наблюдать за ходом сражения. На носу корабля горел прожектор того же типа, что и на предыдущем Мониторе. Но на этот раз прожектор был окружен живой изгородью из блестящих серебряных точек – разрядного механизма для вспышки молнии. На корме, вместо отверстия, проходящего прямо в корабль, была плотная переборка, через которую проходили соединения для гравитационного ракетного механизма. Как заметил Шерман, "Если эта молния принесет нам хоть какую-то пользу, мы должны превзойти нашего противника, а эти лассанцы построили машины, которые совершали межпланетные перелеты. Мы должны сделать эту лодку герметичной, чтобы при необходимости мы могли следовать за ними до самого Ригеля".

Было решено, с учетом других Мониторов, которые строились, сделать пробный рейс второго ракетного крейсера также учебным, с Бивиллом и Йошио, заменившими Мюррея Ли и Глорию в его экипаже. Они забрались внутрь; зрители расступились, и с оглушительным грохотом взрывов и облаком желтого газа второй Монитор погрузился в синеву.

– Куда мы направимся? – спросил Шерман, когда корабль пролетел над равнинами Нью-Джерси.

– Какую скорость она развивает? – спросил Бен Руби.

– Я точно не знаю. У нас не было времени изобрести и установить надежный датчик скорости. Но… – он взглянул на карту перед собой, затем через окна на окружающую местность. – Я бы сказал, что не намного меньше восьмисот в час. Это улучшенное окно, несомненно, увеличивает скорость. Я не даю кораблю всего, что он выдержит.

– Если у вас такая скорость, почему бы вам не посетить Чикаго? – спросил Бивилл. – Австралийцы продвинулись только до Огайо, и там может быть несколько человек.

– Блестящая мысль, – заметил Шерман, поворачивая нос судна на запад. – Никто не знает, что мы найдем, но в любом случае стоит посмотреть.

На некоторое время в каюте воцарилась тишина, пока ракетный корабль с попеременным ревом и свистом продвигался вперед. Первым заговорил Есио:

– Ах, джентльмены, – заметил он, – я вижу под окном следы города пива, бывшего Цинциннати.

– Точно, – сказал Бен, глядя вниз. – Хотя, похоже, сейчас там не так уж много пива.

Белый город Огайо исчез под ними, тихий и пустынный, никаких признаков движения на его мертвых улицах.

– Знаешь, – сказал Шерман, – иногда, когда я вижу эти города и думаю обо всех разрушенных лассанами, мне становится больно. Я думаю, я бы сделал все, чтобы победить их. В любом случае, какое право они имели приходить в эту страну или на эту Землю? Мы ведь их не трогали.

– То же самое право волк получает, когда голоден, – сказал Есио. – Если волк больше кролика – это конец кролика.

– Верно, – согласился Бивилл. – Они были самыми сильными. Наш единственный выход – дать им больше, чем они дают нам.

– О, я не знаю, – сказал Бен Руби, – может быть, это и к лучшему для старого света. Вы никогда раньше не слышали о том, чтобы все правительства мира сотрудничали так, как они сотрудничают сейчас, не так ли? Ты же знаешь, что еще есть живые люди. Цивилизация не была уничтожена полностью с большой вероятностью. И паршивая синяя окраска, которая затронула всех людей, которые не подверглись металлизации, не будет постоянной. Я слышал, что дети, которые сейчас там рождаются, нормальные. Через несколько поколений Земля вернется к тому, чем она была, за исключением нас. Я не знаю ни одного способа обратить вспять эту металлическую эволюцию.

– Я тоже, – сказал Бивилл, – если только мы не сможем получить еще одну дозу "вещества жизни", как это называют лассанцы, а мы не получим его, если они не решат покинуть Землю в спешке.

– Смотрите, – сказал Шерман, – это Чикаго. Но что это такое? Нет, там, вдоль берега озера.

Следуя направлению его указательного пальца, они увидели что-то смутное движущееся вдоль бульвара Лейк-Шор, что-то, что могло быть машиной или человеком!

– Давай спустимся и посмотрим, – предложил Бен.

– Хорошо, шеф, но мы должны выбрать хорошее место для посадки для этой штуки. Я не хочу, чтобы она застряла в Чикаго.

Взрывы прекратились, крылья расправились, и Шерман осторожно спустился по спирали к тому месту, где они видели движущийся объект. С ловкостью фокусника он остановил корабль, скользя по траве парка, и вслед за остальными из него выпрыгнул Бен Руби. До края подъездной дорожки оставалось несколько ярдов. Когда они вышли из корабля, никого не было видно, но когда они шли по траве, из-за дерева вышла фигура, такая же металлическая, как и они сами, с пистолетом в одной руке.

– Стойте! – подозрительно предупредил он. – Кто вы и чего вы хотите?

– Беседы с симпатичным джентльменом, – вежливо ответил Есио с поклоном.

– Мы члены американских военно-воздушных сил, – сказал Бен, – сотрудничаем с федеративными армиями против лассанов, и мы были в исследовательской экспедиции, чтобы посмотреть, сможем ли мы найти еще кого-нибудь из американцев.