Натиск с Ригеля

– Ого, – сказала фигура с явным облегчением. – Тогда ладно. Выходите, парни.

Из-за других деревьев в маленьком парке показалась группа вооруженных металлических фигур.

– Меня зовут Бен Руби, – сказал Бен, протягивая руку. – в настоящее время генерал, командующий тем, что есть в американской армии.

– Моя фамилия Сэлсинджер. Полагаю, вы могли бы называть меня мэром Чикаго, раз уж эти птицы поймали Линдстрома. Так ты сражаешься с лассанами, да? Хорошо. Мы бы и сами хотели несколько раз ткнуть в них пальцем, но тот луч света, который у них есть, нам не по зубам. Все, что мы можем сделать, это посадить птиц в траву.

– Понятно, – сказал Бен, – у нас есть этот корабль и много чего еще. Сколько вас там всего?

– Восемь, включая Джонса, которого сейчас здесь нет. Кстати, откуда ты? Сент-Луис?

– Нет, Нью-Йорк. Есть кто-нибудь живой в Сент-Луисе или других западных городах?

– Есть. У нас здесь был один человек из Сент-Пола, а Грэшем был из Сент-Луиса. Птицы схватили его и унесли в притон лассанов в Блэк-Хиллз, но он сбежал.

– У них есть штаб-квартира в Блэк-Хиллз тоже? У них есть жилище в Катскиллах. Вот где мы сражались с ними.

Объяснения продолжались. Оказалось, что Чикаго, Сент-Луис и другие западные города были ошеломлены, как и Нью-Йорк – тот же поток света от большой кометы, то же непонимание со всех сторон, то же пробуждение и сбор вместе немногих людей, которым посчастливилось привлечь внимание лассанов для превращения в роботов.

С тех пор птицы беспрерывно совершали набеги на Чикаго и другие западные города и сократили первоначальную колонию из примерно тридцати с лишним человек до восьми особей, с которыми столкнулся Бен. Однако до того, как на них напали птицы, им удалось привести в действие телеграфный провод и узнать, что в Лос-Анджелесе есть живые люди – механизированные или нет, они не были уверены, но думали, что нет.

Однажды, несколько недель назад, боевая машина лассан прошла через город, разрушила несколько зданий лучом света и исчезла на западе так же быстро, как и появилась.

С некоторыми трудностями и большой давкой восемь чикагцев были помещены в "Монитор II" для обратного путешествия. Они были самым желанным подкреплением и предоставили бы достаточно американцев, чтобы укомплектовать все пять дополнительных ракетных крейсеров.

– Я надеюсь, – заметил Шерман пару дней спустя, – что эти лассаны еще не вышли наружу. Теперь у нас есть корабли, чтобы встретить их, но персонал не так хорошо обучен, как хотелось бы. Вчера Сэлсинджер чуть не разбил один из кораблей, совершая посадку, а сегодня утром одно из крыльев на другом треснуло, когда Робертс попытался развернуться слишком коротко. Эти ракетные корабли настолько быстры, что вам нужно тренироваться и тренироваться, чтобы справиться с ними.

– А я, – ответил Бен Руби, – надеюсь, что они выйдут из-под земли чертовски скоро. Как вы и сказали, сейчас у нас есть корабли, но они сами по себе не такие уж медленные, и с теми методами строительства, которые у них есть, они могут создавать корабли быстрее, чем мы.

– И все же я хотел бы получить еще несколько дней, – возразил Шерман. – В этой войне важно не то, сколько у тебя есть, а то, что у тебя есть. Посмотрите на всех австралийцев – полмиллиона людей, и единственное, на что они годятся, – это работать на фабриках.

– Не могу винить их за то, что они не сделаны из металла, как мы, – сказал Бен. – Они делают все, что в их силах, и нас бы здесь не было, если бы не они. Грирсон приказал мастерским построить нам еще десять ракетных крейсеров, на тот случай, если мы получим подкрепление где-нибудь на западе.

– Хорошо, – сказал Шерман, – и у меня есть еще одна идея. Я думаю, нам следует постоянно держать по крайней мере один Монитор на патрулировании над городом лассан. Они могут вылезти и незаметно подкрасться к нам. Он может оставаться высоко, на границе атмосферы. Конечно, он не может работать с радио, но он может сделать пару выстрелов, если увидит, что они выходят, и мы можем сделать статический детектор, который зарегистрирует помехи. Тогда мы сможем поймать их так же быстро, как они появятся, когда на них будет легче всего напасть.

– А как насчет другого лассанского города в Черных Холмах? – спросил Бен.

– Было бы плохой стратегией пытаться справиться с ними обоими сразу, не так ли, – сказал Шерман. – Тем не менее, если вы думаете иначе…

Глава XXII: Генеральное сражение

Это был "Монитор VII", пилотируемый чикагцами, которому выпала честь обнаружить врага. Как раз в тот момент, когда сумерки яркого майского дня сгущались над радистами в аэропорту Филадельфии, статический детектор зафиксировал необычное возмущение, затем два быстрых толчка, которые, должно быть, исходили от носового луча патруля. В быстрой последовательности остальные пять, стоявшие наготове на стартовых рампах, приняли свои экипажи и с ревом взлетели и унеслись в потоке взрывов со скоростью тысячи миль в час.