Натиск с Ригеля

Холмы внизу качались и ревели от повторяющихся ударов. Деревья падали, превращаясь в руины, когда от удара молнии или инфразвука их разрывало на куски; огромные груды сожженной земли и расплавленного камня отмечали места, где гравитационный луч ударил в землю. Вокруг был лабиринт желтых лучей, вспышек молний и зеленых шаров, которые вращались, поднимались, падали, иногда взрывались, иногда уступали, но всегда решительно и энергично сопротивлялись и всегда поднимались в ясный весенний вечер.

Мюррей Ли, находившийся в кормовой части корабля, был единственным, кто видел, как американский ракетный корабль, захваченный и удерживаемый в течение нескольких роковых мгновений двумя желтыми лучами, медленно освобождается от внешней брони, затем от внутренней, и, вращаясь, падает на землю, распадаясь на фрагменты этими непреодолимыми звуковыми выстрелами.

Глория Резерфорд на носу была единственной, кто видел, как другой корабль попал в желтый луч, направленный прямо на нос, и ответила, выпустив гравитационный луч прямо по лучу в зеленый шар через отверстие, из которого исходил луч. Луч погас, а в иллюминаторе появилось расширяющееся пятно пламени, и огромный зеленый шар на ее глазах превратился в маленький огненный шарик. Но такие мгновения, как эти, были всего лишь вспышками в ближнем бою. По большей части у них не было времени ни на что, кроме управления, переключения переключателей туда-сюда, бесконечного чередования гравитационных лучей и вспышек молний по лассанским кораблям, из которых, казалось, всегда был еще один прямо перед ними, когда Шерман крутил и поворачивал Монитор с мастерством, которое было почти сверхъестественным.

Внезапно он отлетел и четверо оглянулись. Они были на много миль в высоте; внизу, почти скрытые в сумерках, виднелись красные и коричневые крыши города. Далеко на горизонте все еще гремела битва; теперь как клубящееся облако дыма, расцвеченное яркими огнями вспышек американских молний. Крылья их корабля были расправлены; они мягко парили к земле без применения ракетной энергии.

– Пришлось отойти на минутку, – объяснил Шерман. – Мы нагревались от скорости. Боже мой, но мы высоко, по крайней мере, 45 000 футов!

– Да, и поднимаемся все выше, – отметил Бен. – Эти зеленые шары, должно быть, направляются к Луне.

– Знаете, я бы ни капельки не удивился этому, – ответил Шерман, – ставлю масляный шар против всего лассана, что они думают, что мы не умеем ориентироваться в пространстве, и они пытаются пролететь над нами, а затем зависнуть и пристрелить нас, когда нам придется приземлиться. Ну, давайте, команда, вернемся.

Он снова запустил крылья, включил управление, и они направились обратно к битве.

Теперь это была не прежняя суматоха, а скорее упорядоченный замах, атака, пас и снова атака против уменьшающегося числа шаров лассанов. Из американских ракетных кораблей Глория теперь смогла насчитать только два, кроме их собственного. Один из них, который она видела, разбился; были ли другие, сильно поврежденные и вернувшиеся для ремонта, или, разорванные смертоносным желтым лучом и рухнувшими на землю, узнать было невозможно. Но лассанцы не ушли невредимыми; их было едва ли треть, чем в начале, и даже когда они приблизились, еще один исчез в яркой вспышке ракетных молний. Тем не менее остальные неуклонно поднимались, направляясь прямо вверх, как будто они действительно надеялись спастись от своих гонителей, поднявшись на Луну.

Они нырнули. Глория нажала клавишу молнии, и взорвался еще один шар лассан, затем они снова набирали высоту. Под ними наступила ночь. Земля была темной массой далеко внизу и с такого огромного расстояния выглядела слегка выпуклой по краям. Но хотя земля была темной, на этой предельной высоте атмосферы солнце еще не зашло. Все еще продолжалась странная битва, поднимавшаяся все выше и выше. Рев выхлопных газов затих позади них, и Мюррей вопросительно посмотрел на Шермана.

– На такой высоте не так много воздуха, – сказал он. – Для передачи звука требуется воздух. Интересно, что они задумали. Хорошо, Глория.

Он спикировал на другого лассана, и она нажала на молниеносный луч; но на этот раз не было ни вспышки, ни пылающего лассанского корабля, падающего в руинах на землю.

– Кто бы мог подумать! – сказал Шерман, поворачивая "Монитор" после разряда. – Конечно, мы забрались так высоко, что получили изолятор, который не пропустит даже молнию. Но я не понимаю их задумки, эти звуковые лучи здесь тоже не помогут.

Глава XXIII: В глубины

Монитор снова развернулся, ускоряясь обратно к оставшимся лассанским кораблям; с поразительным удивлением Глория заметила, что их было только два. Внизу под ними один из трех последних американских ракетных крейсеров расправил крылья и мягко скользил к земле. Как и у Монитора, его экипаж, очевидно, счел вспышку молнии бесполезной на огромной высоте и отказался от битвы, пока условия не станут более благоприятными. Другая ракета осталась верна; развернулась, когда они повернули, и устремилась вместе с ними к последнему из лассанов.