Натюрморт с воронами

Не успел Тед закрыть за собой дверь офиса, как позвонил окружной диспетчер и сообщил, что к ним только что обратилась миссис Хиггс с просьбой прислать кого-нибудь из полицейских. Её маленький сын увидел в своей комнате какого-то монстра, громко закричал, включил свет, и тот тут же выскочил в открытое окно. Мальчик в истерике, и миссис Хиггс тоже.

Тед терпеливо выслушал этот бред и поморщился:

— Вы что, не нашли другого времени для шуток?

— Нам сейчас не до шуток, — разозлился диспетчер. — Она требует шерифа и угрожает, что будет жаловаться.

Тед выругался.

— У нас тут орудует серийный убийца, город сейчас накроет жуткий ураган, а вы хотите, чтобы я искал какого-то монстра!

— Послушай, парень, — ответил диспетчер, — я просто выполняю свои обязанности и должен передать полученное сообщение. Миссис Хиггс сказала, что этот монстр оставил на земле огромные следы.

Тед опустил трубку и посмотрел на часы: половина девятого. Чтобы доехать до дома миссис Хиггс и вернуться обратно, понадобится двадцать минут. Тяжело вздохнув, он снова прижал трубку к уху.

— Ладно, я сейчас проверю.

Глава 51

К тому времени, когда Тед приехал к миссис Хиггс, домой вернулся старик Хиггс, выслушал эту историю и выругал мальчика за склонность к выдумкам. Испуганный, тот сидел в углу комнаты и крепко сжимал маленькие кулачки. Миссис Хиггс металась по заднему дворику, причитала, заламывала руки и покачивала головой, плотно сжав губы. Мистер Хиггс расположился на кухне и с мрачным видом уплетал картошку.

— Я приехал по вызову диспетчера, — сообщил Тед старику.

— Да ну его к чёрту, этот вызов и этих паникёров! — воскликнул старик. — Извините, что оторвали вас от дел.

Тед огляделся и подошёл к мальчику:

— Ну как дела, ты в порядке?

Мальчик кивнул и покраснел. У него были белокурые волосы и ярко-голубые глаза.

— Хиллис, я не хочу слышать про монстров, понял? — строго сказал старый фермер.

Появившаяся миссис Хиггс уселась напротив мальчика, но тут же снова вскочила.

— Мне очень жаль, Тед, что мы отрываем вас от дел. Хотите чашку кофе?

— Нет, мэм, спасибо. — Он снова посмотрел на мальчика. — Ну ладно, что ты там видел?

Мальчик насупился и молчал.

— Не смей болтать про каких-то монстров, — предупредил его отец.

Недовольно покосившись на него, Тед наклонился к мальчику.

— Я видел его, — прошептал мальчик.

— Кого ты видел? — заорал на него старик.

Тед повернулся к миссис Хиггс:

— Покажите мне отпечатки, которые он оставил.

Миссис Хиггс нервно посмотрела на мужа.

— Надеюсь, он не станет морочить вам голову каким-то таинственным монстром, — проворчал старик. — Это ж надо придумать такое, да ещё и вызвать полицию!

Миссис Хиггс отмахнулась от него и повела Теда в дальний конец дома, где находилась комната мальчика. Подойдя к окну, она показала вниз. Тед посмотрел в окно и увидел под ним небольшую клумбу с цветами.

— Я точно помню, что хорошо закрыла окно, когда укладывала Хилла спать, — сказала миссис Хиггс. — Но когда он закричал, я прибежала сюда и увидела, что окно открыто настежь. А подойдя, чтобы закрыть его, заметила на земле свежие отпечатки ног.

Из кухни донёсся громкий голос старика Хиггса:

— Вы совсем спятили, вызвав шерифа из-за какого-то почудившегося вам монстра!

Тед открыл окно, и в ту же секунду мощный порыв ветра скрутил штору и обдал его брызгами дождя. Тед откинул штору назад и выглянул в окно. Прямо под ним находилась небольшая клумба с хорошо обработанной землёй, но никаких следов он не разглядел в темноте, поскольку свет из комнаты не освещал клумбу. Закрыв окно, он вышел из дома, покружил вокруг него и приблизился к клумбе. Включив фонарик, он присел над ней и начал рассматривать рыхлую землю.

Он действительно увидел там следы, размытые дождём, но напоминавшие отпечатки человеческих ног. Тед встал и посветил дальше. Следы вели в сторону от дома. Туда он и направился. Следы привели Теда на край кукурузного поля; чуть дальше виднелись огни птицефабрики. Её закрыли из-за надвигающегося урагана и распустили по домам всех рабочих и служащих.

Глядя на здание фабрики, Тед вдруг увидел, что её огни погасли. Обернувшись, он сразу заметил, что свет в доме старика Хиггса тоже погас. Горели лишь слабые уличные фонари Медсин-Крика. Тед вернулся к дому фермера и вошёл внутрь.

— Похоже, у вас тут действительно был странный гость, — сказал Тед.

Старик Хиггс сердито заворчал, а миссис Хиггс искала свечи.

— Мы получили штормовое предупреждение, — продолжал Тед, — поэтому советую вам, закрыв все ставни и двери, спуститься в подвал при малейшем усилении ветра. Если у вас есть радиоприёмник на батарейках, возьмите его с собой и следите за сообщениями.

Старый фермер снова заворчал. Ему не нравилось, когда его поучали, как ему вести себя в собственном доме.

Сев в полицейский «крузер», Тед задумался. Было девять часов вечера, значит, шериф вместе с командой вооружённых полицейских уже в городе. Тед снял рацию и вызвал шефа.

— Это ты, Тед? — послышался голос Хейзена.

— Да, вы уже вернулись, шериф?