Натуральный обмен

Пока мне помогали спуститься вниз и развязывали руки, я все еще пытался поверить в реальность происходящего. Так не бывает, так не везет, еще пара секунд, и... Но, видно дуракам действительно везет.

В этот момент я поднял голову и увидел всадника, приехавшего вслед за императором. Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, и я сам чуть было не рухнул в пыль, как Дамиан, только от облегчения. Нет, дуракам не просто везет, иногда у них еще есть друзья, которые их не бросят, несмотря ни на что.

Рейнел подмигнул мне. Я в ответ усмехнулся. Вот что значит много брать на себя и недооценивать других. Гердер понял, кто стоит за моим пленением, и не стал делать глупостей, как я опасался, а поступил наиболее мудро, как вообще можно было в сложившейся ситуации, — отправился напрямик к императору и попросил помощи.

Дружище, я тебя обожаю!

— Ваше величество, — Георг снова привлек мое внимание к себе, — перед своими подданными я приношу извинения за действия моего сына и заверяю, что он будет наказан по всей строгости. Дальнейшее предлагаю обсудить в моем замке.

— Я принимаю извинения, — ответил я официальной формулировкой. — И зла не держу.

Император чуть смежил веки, довольный, что я не стал впадать в крайности и сыпать обвинениями.

— В таком случае, приглашаю вас к себе, — Георг обернулся вполоборота: — Коня и плащ его величеству Эридану Караденскому!

Уже взлетая в седло, я заметил ошарашенные взгляды Нюси и ее семьи.

— Король, надо же, король, — почти беззвучно произнес Харес.

Мне хотелось смеяться, наверное, нервное, но я сдерживался из последних сил. Помахал персонально Нюсе, и тронул коня вслед за императором.

Глава 5

Путь от деревни до императорского замка занял около двух часов, так что я успел и успокоиться, и подумать. Правда, первые полчаса меня еще немного трясло и пробивало на нервные смех, но потом мне все же удалось взять себя в руки.

Я ехал рядом с императором Георгом, как его почетный гость, Гердер позади нас, а вокруг со всех сторон солдаты, наполовину почетный эскорт, наполовину охрана. Мне выделили теплый длинный плащ, и теперь я не пугал окружающих своим оборванным видом, вполне соответствуя венценосному обществу.

Принц за нами не поехал, и мне оставалось лишь гадать о его дальнейшей судьбе.

Признаюсь, Дамиан вызывал у меня двойственные чувства. С одной стороны, я испытал некое садистское удовлетворение, когда виновник моих бед был прилюдно опозорен и поставлен на колени. С другой — мне не давала покоя мысль, что так поступил с ним его же собственный отец. Несмотря на то, что принц сам во всем виноват и первым выступил против императора, для меня казалось диким и неправильным, что отец отнесся к сыну как к обычному подданному. Пусть я рос без отца, но мама меня очень любила, а в голосе умирающего короля Лергиуса я слышал любовь и нежность по отношению к своему ребенку, и хотя я не был его настоящим сыном, для меня это было не менее важно. Может быть, у меня просто идеалистическое представление о семье, но поступок Георга упорно не желал укладываться в голове. Но было ли такое поведение частью личности самого императора или же данью местных традиций, я не знал, а потому держал свое мнение при себе.

Мне хотелось поговорить с Рейнелом и узнать все подробности того, как он оказался в такой компании, выяснить, где остатки нашего отряда, и остался ли вообще хоть кто-нибудь из них в живых, потому как Гердер был один, и я напрасно первые несколько минут крутил головой в поисках знакомых лиц. Но все разговоры с другом пришлось отложить, так как отказаться от чести ехать бок о бок с самим императором было бы верхом грубости и признаком неуважения с моей стороны.

Сам Георг молчал всю дорогу, иногда закрывал глаза, подставляя лицо под теплые лучи осеннего солнца. Это лицо казалось полностью умиротворенным, плечи расслаблены, и ничто не указывало на то, что недавняя некрасивая сцена с его сыном хоть как-то на него повлияла. Император не выглядел даже немного расстроенным, более того — был совершенно равнодушным.

Со мной Георг разговоров не заводил, а я не пытался начать первым. Сначала я молчал исключительно потому, что еще не был готов разговаривать спокойно, а потом решил, что раз император сказал, что все дальнейшее мы обсудим в его замке, то так тому и быть.

Дворец императора Союза Правобережья, который он скромно называл «мой замок», просто ослеплял своей роскошью. И, если я долгое время пытался избавить свой дворец от излишнего золота и вычурности, то здесь, напротив, все это намеренно выставлялось напоказ.

Все обитатели замка, включая охрану у ворот, кланялись своему повелители чуть ли не до земли. Не скажу, что меня это удивило, но все равно было непривычно. И, несмотря на то, что я уже свыкся со своим положением в обществе этого мира и, так сказать, вжился в роль, в компании императора Георга Третьего я чувствовал себя неуютно, будто босяк попал за королевский стол.