Натуральный обмен

— Пятнадцать — это, между прочим, совершеннолетие, — мягко пояснил Рей. — К тому же, раз уж меня только что назвали одним из лучших клинков, я должен был защитить свою Родину. Отец сказал тогда, что гордится мной, а я воображал себя великим воином, — я закусил губу, слушая этот рассказ и уже жалея, что спросил. — Как любой пятнадцатилетний мальчишка я мнил себя победителем на вороном коне, сносящим головы врагам направо и налево. Захватчики на нашей земле... — Гердер вздохнул. — Много красивых слов и радужных ожиданий, а все случилось очень даже прозаично. Меня послали в разведку. Лес, прячусь за кустами, высматриваю врага и нос к носу сталкиваюсь с азарийцем, мальчишкой моего возраста...

Рей замолчал, потянулся, подкинул сухих веток костер.

— И? — не выдержал и подтолкнул я.

— Что — и? — передразнил Рейнел, передернув плечами, сомневаюсь, что от холода. — Я не думал вообще, просто схватил кинжал и ударил первым. Он даже не успел вытащить свое оружие.

— Но ведь это правильно, — напомнил я. — Была война.

Рей поморщился, но кивнул:

— Знаю. И тогда знал. И знаю, что этот парень тоже ударил бы меня, если бы успел. Но я никогда не забуду его полный боли и в то же время удивления взгляд, словно он не верил, что это все, жизнь закончилась вот так. Помню его кровь на своих руках, и помню, как сложился пополам рядом с ним, и меня рвало. Страх, отвращение от вида крови и осознания, что я только что сделал. Я никогда не узнаю, как звали того мальчишку, но его глаза вряд ли смогу забыть, — Рейнел провел ладонью по лицу, словно стирая воспоминания, и закончил уже более бодро: — Меня наградили за тот бой. Дома где-то валяется орден на сине-серебряной ленте. Хотел в сердцах выбросить, но отец не дал, сберег.

— А потом?

— Что — потом? Во втором великом бое я тоже участвовал. Бился уже по-взрослому с врагами на поле. Даже был легко ранен. Сколько положил сам, не знаю, не считал. Когда враги нападают со всех сторон, и ты отбиваешься на скорости, на пределе своих возможностей, это совсем не то. Ты даже не запоминаешь лиц. Но вот того мальчишку я помню до сих пор, будто видел вчера.

— Ты винишь себя? — шепотом спросил я, будто спрашивал нечто непотребное, о чем не говорят вслух.

— Как ты сам говоришь, я поступил правильно, — ответил Рей. — Но я не раз думал, кем был этот мальчик, кем бы вырос, кем стал бы...

Я нахмурился и отвел взгляд.

— Зато я прекрасно знаю, кто такой Эрвин и остальные.

— Думаешь, от этого тебе будет легче?

— Сомневаюсь, — честно ответил я, потом резко поднялся на ноги. — Поехали, а то будем ночевать в лесу.

Рей не стал спорить и тоже встал.

— Как знаешь, — только и сказал он.

На воротах столицы нас встретила еще порция стражи со знаменами цветов королевской династии.

— Кажется, министры решили устроить показательное шествие, — шепнул мне Рей.

— Как раз оно мне и нужно, — ответил я. Догадывались министры или нет, но они только сыграли мне на руку.

А в королевском дворе нас встретила целая толпа: все одиннадцать министров, принцесса и Мел с Леонером. Полный официоз, так сказать.

Прежде чем рассыпаться приветствиями с встречающими, я махнул подоспевшему Кору.

— Под стражу, — указал я на повозку. — Никому с ними не общаться. Если сбегут, кто упустит, займет их место на виселице.

Глаза начальника стражи на мгновение расширились, он еще ни разу не слышал от меня такого холодного приказного тона, но только на мгновение, держать в руках он себя умел.

— Слушаюсь, ваше высочество, — он отдал честь и поспешил выполнять приказ.

Хорошо. Если бы он побежал спрашивать подтверждение моего приказа у Холдера, я бы на самом деле был вынужден принять карательные меры.

Рейнел коротко мне кивнул и отправился вслед за ним.

Только после этого я подошел к встречающим, нагло проигнорировав министров, склонился к руке принцессы.

— Рад вас видеть, ваше высочество. У вас все хорошо?

Эйнира не могла не слышать, как скрипнул зубами стоящий рядом Сакернавен, но ответила улыбкой:

— Все хорошо, спасибо, ваше высочество. Я тоже рада вас видеть.

Я не сдержался и удивленно моргнул. Кажется, и правда, рада. Конечно, не прыгает до потолка, но волком не смотрит, это уже хорошо. Среди всех сложившихся обстоятельств, это было единственное, что меня на самом деле порадовало.

— Ваше высочество, ваше послание было очень кратким, мы должны знать, что произошло, — не выдержал Холдер.

Вот я и дома после долгой дороги, опять этот пренебрежительный тон на грани вызова. Вот только после всего того, что случилось, играть в игры мне не хотелось.

— Мне начать докладывать на ступеньках? — резанул я холодной улыбкой.

— Разумеется, нет, — выдавил министр в ответ. — Вы устали с дороги.

— Вот именно, — отрезал я. — Я приглашаю вас на Совет в шесть часов, там я все подробно расскажу, а вы сможете высказать свое мнение, — смягчил я окончание фразы.

Министры недовольно переглянулись, а потом начали один за одним возвращаться во дворец. Принцесса последовала за ними, вот ее я проводил взглядом с сожалением. Да что это со мной? О чем я думаю в такой ответственный момент?