Научи меня мечтать!

Бдэчж восседал в своем большущем мягком кресле, сосредоточенно вперившись взглядом в дверь, не хуже стародавних земных королей на своих тронах.

Классическая картина: окно, заливающее светом комнату; начальник, стол и кожаное кресло, бросающие тень на ковер и подчиненного там же.

Дежурное приветствие, холодный обмен улыбками.

Стандартный вопрос. Изо дня в день стабильно повторяющийся.

— И что же намечено на ближайшее время?

Элрой, важно нахохлившись, захватил побольше воздуха и на редкость мелодичным речитативом принялся перечислять: встреча с советом директоров корпорации Джитчиэль на выходных, составление доброй сотни отчетов по проведенной в прошлый четверг инспекции на заводе коммуникаторов «59263-Комм», что недалеко от Тчельпьорьи-15[32], подготовка реформы образования[33] и, наконец, на сегодня у нас… у нас сегодня… экхм…

Бдэчж, убаюканный сими прелестными напевами, очнулся и нахмурился. Впервые за несколько последних лет Элрой вдруг запнулся. Как это понимать?

— … слушание проекта Шеррильи Дчжонс, — договорил несколько побледневший Элрой.

Он что, подавился воздухом?

— Какой еще Шеррильи Дчжонс? Ей-то что надо? Протолкнуть новую систему налогообложения у себя на предприятии?

— Н-нет. Это по поводу… — голос опять предательски дрогнул. Совсем чуть-чуть, но все же. Больше он такого у Бдэчжа не допустит. — Земли.

— Земля? Земля… Ах, Земля! Продолжай!

— В ее заявке указано, что она желает провести некоторые исследования, более того, в форме эксперимента. Остальное обещает рассказать сегодня, уже через час, на собрании в Главном городском зале заседаний. Дело серьезное, касается малоизученной планеты, поэтому наше присутствие там обязательно.

— Ну вот прекрасно, все-то всякие вылазят невесть откуда и постоянно отрывают порядочных людей от серьезных дел! Ты свидетель, я всегда утверждал, что Земля — напрасная трата времени, а исследователи эти — сущие нахлебники[34]. Мне вполне хватило на всю жизнь с Земли всего одной их, пожалуй, единственно верной поговорки, которую я бы и ей посоветовал вспомнить: много будешь знать…

«… скоро состаришься», — проговорил про себя Элрой. Не самая радостная перспектива.

— Но нечего делать, надо исполнять долг перед обществом… Ты свободен.

— Да сэр. До встречи в Зале через час.

Элрой постарался поскорее закрыть дверь и переправиться к себе в кабинет.

Ну вот. Он уже в своей крепости.

Хорошо иметь собственный кабинет, где можно посидеть в уединении, где легче пережить волнение, поскорее оправиться и прийти в себя.

Собраться с мыслями. Собраться с мыслями.

Собраться.

Для начала успокоиться.

Не так-то это просто.

Есть на свете такие редкие имена, которые, особенно если долго их не произносить, начинают казаться заветными и попросту непроизносимыми, а сама мысль о том, что их придется когда-нибудь озвучить, приводит в трепет и выводит из состояния равновесия.

Назовите еще хоть что-нибудь глупее, чем это. Давайте-давайте!

Элрою было досадно, что он так сплоховал. Столько лет практики механического беспристрастного автоматизма и сдерживания чувств — и что же, пшик в один момент?

Возможно, его замешательство было почти незаметным. Но… вряд ли незаметным для Бдэчжа. Уж он-то его с детства прекрасно знает и подмечает все гораздо лучше, чем может показаться на первый взгляд.

Он точно заметил.

Как неприятно получилось!

И как это только вообще получилось? Его — всезнающего Элроя — застали врасплох! С такой легкостью!

Он же совершенно забыл об этом намечавшемся Заседании.

Более того — он даже не знал о нем!

Всю организационную работу выполнили подчиненные и лишь прислали ему служебную записку. Их он, признаться, никогда не читал[35], просто потому, что, во-первых, их было слишком много и если б он принялся их все читать, он бы никогда не дошел до более важных дел[36], а, во-вторых, он знал их содержание и без чтения.

Но не в этот раз!

А почему?

Нечего было учиться так старательно систематически гнать мысли о Шерри, пока они совсем не пропали. Более того, он попросту не пропускал их в голову — ни в каком виде!

Сам и виноват — не успел подготовиться и узнал все в последний момент.

Ощущение было таким, будто его окунули в воду. Холодную. С головой.

Не самое замечательное.

Есть еще почти час (56 минут, 12 секунд, если быть точным), чтобы успокоиться.

С тех самых пор, как он выбил ей стипендию на исследования[37], Элрой старательно больше не вспоминал о Шерри. Никогда. Глупейшие сны не в счет.

Никогда больше не встречался с Шерри.

И уже через час она предстанет перед ним. Интересно, изменилась?

И как ему себя с ней вести? Да еще и в обществе всех этих мнящих себя гениями, напыщенных умников-исследователей из научного сообщества. И Бдэчжа в придачу.

Что она задумала? Дадут ли ей шанс?

Очки не знали, но сам Элрой прекрасно знал за них: нет, не дадут. Такие, как они, не дают шансов таким, как Шерри.

И хотя в любой момент времени он мог бы без проблем перечислить 7 с половиной причин, позволяющих ему считать себя счастливым человеком, сейчас он ощутил себя очень несчастным.

Глава 3